في الرابع من أبريل عام 1933، شق أحد أكبر الأجسام الطائرة في العالم - المنطاد يو إس إس أكرون - طريقه ببطء عبر الضباب قبالة ساحل نيوجيرسي. وعندما دخل تيارًا هوائيًا مضطربًا، بدأ في السقوط، وهبط بسرعة نحو المحيط بالأسفل. أمر القبطان بإخراج الصابورة.
. . تم رش أطنان من مياه الصابورة في الهواء أسفل السفينة.
استقر المنطاد العظيم. . .
ولكن للحظة واحدة فقط. في هذا الوقت، وبينما كانت السفينة الحربية يو إس إس أكرون معلقة هناك فوق السطح العاصف للمحيط الأطلسي، كانت على بعد دقائق فقط من التدمير الكامل. شهدت المناطيد استخدامًا كبيرًا خلال الحرب العالمية الأولى.
تم استخدام المناطيد التابعة لكل من القوى المركزية والحلفاء في مهام الاستطلاع، وبعد ذلك في بعض عمليات القصف المحدودة. كانت المناطيد أبطأ من الطائرات. .
. لكنها كانت في كثير من الأحيان قادرة على تجنب إسقاط الطائرات من خلال الطيران على ارتفاعات أعلى بكثير. يمكنهم أيضًا حمل حمولات كبيرة.
وبطبيعة الحال، نظرًا لنشرهم من مكان مرتفع جدًا، نادرًا ما تهبط الحمولات التي كانوا يحملونها على الهدف. بحلول عام 1917، تخلى جميع المقاتلين تمامًا عن فكرة استخدام المناطيد في أي مكان بالقرب من الجبهة، لكنهم استمروا في القيام بدور مهم في نقل البضائع، وتنفيذ الاستطلاع، ومحاولة القصف أحيانًا. بحلول نهاية الحرب العالمية الأولى، لم تثبت المناطيد أنها مفيدة مثل طائرات القتال المباشر.
. . ولكن تم تطويرها إلى حد أن العديد من البلدان أدركت قيمتها وأرادت تطوير التكنولوجيا بشكل أكبر.
وكانت الولايات المتحدة واحدة من هذه الدول. . .
على الرغم من أن بداية برنامج المناطيد كانت مشؤومة. تم تدمير المنطاد الأول الذي تم الانتهاء منه – DN1 – بعد وقت قصير من تسليمه، عندما تمزق من مراسيه أثناء عاصفة. حاولت الولايات المتحدة بعد ذلك شراء المنطاد R38 من بريطانيا، ليتم تدميره أيضًا في حادث أثناء رحلة تجريبية قبل أن يتم تسليمه.
هذه الصعوبات المبكرة أفسحت المجال في النهاية للتقدم. قامت الولايات المتحدة ببناء السفينة يو إس إس شيناندواه. تم إطلاق هذا المنطاد لأول مرة في عام 1923، وكان ضخمًا جدًا لدرجة أنه - عند اكتماله - كان يحتوي على غالبية إمدادات العالم من الهيليوم.
وسرعان ما انضمت إليها يو إس إس لوس أنجلوس. كانت هذه السفينة تعمل أيضًا بنفس الإمداد من الهيليوم، وبالتالي يمكن طيران واحدة فقط من الاثنتين - شيناندواه أو لوس أنجلوس - في وقت واحد. على الرغم من تحطم طائرة شيناندواه بعد سنوات قليلة من خدمتها، إلا أن طائرة لوس أنجلوس طارت لمدة عقد تقريبًا، تمكنت خلالها البحرية الأمريكية من إجراء العديد من الاختبارات والتجارب.
حفزت قدرات هذه المناطيد المبكرة على إجراء المزيد من الأبحاث، وأقنعت قادة البحرية بأن المناطيد كانت قابلة للحياة وقيمة وتستحق البناء. تم الانتهاء من بناء السفينة يو إس إس أكرون في عام 1931، في أكرون، أوهايو. وكانت أول سفينة منطاد حاملة طائرات في العالم.
كان طوله مملوءًا بالهيليوم، وكان يبلغ 239 مترًا (785 قدمًا)، وبالتالي كان أكبر جسم طائر تم بناؤه على الإطلاق في ذلك الوقت. كانت قادرة على حمل العديد من الطائرات المقاتلة خفيفة الوزن من طراز F9C Sparrowhawk، والتي يمكن إطلاقها والهبوط مرة أخرى على متنها أثناء تحليق المنطاد باستخدام أرجوحة مصممة خصيصًا. من المؤكد أن أكرون كانت منطادًا مثيرًا للإعجاب.
. . ولكن على الرغم من تصميمها الطموح، إلا أنها كانت تعاني من المشاكل.
كانت إحدى المشكلات تتعلق بـ "سلة التجسس" المخطط لها - وهي سلة يمكن إنزالها على حبل طويل أسفل المنطاد. سيتمكن راكب واحد في السلة من أخذ الملاحظات من أسفل مستوى السحب، بينما يظل المنطاد نفسه آمنًا ومخفيًا بالأعلى. ومع ذلك، خلال أول اختبار غير مأهول لهذا الجهاز، بدأت السلة تتمايل بعنف، حتى أصبحت تتأرجح عبر قوس بزاوية 180 درجة تقريبًا أسفل أكرون.
هددت هذه الحركة بزعزعة استقرار السفينة ككل . . .
ومن المؤكد أنها كانت ستؤدي إلى إخراج أي راكب سيئ الحظ بما فيه الكفاية ليكون في السلة. وبعد مرور بعض الوقت، تمت إعادتها بأمان مرة أخرى، وتم التخلي عن سلة التجسس المخطط لها تمامًا. وفي وقت لاحق، في 11 مايو 1932، وصلت أكرون إلى قاعدة كامب كيرني العسكرية في سان دييغو.
وكان ينتظره على الأرض العشرات من البحارة، الذين تم تكليفهم بتأمين خطوط إرساء المنطاد يدويًا. على الرغم من أنهم اعتادوا على القيام بمهام مماثلة كفريق واحد، إلا أن البحارة لم يتلقوا أي تدريب محدد للتعامل مع المناطيد من قبل. ومع نزول أكرون، تم تأمين أحد الخطوط بنجاح.
. . ولكن قبل أن يتم إصلاح الخطوط الأخرى ، بدأ المنطاد في الارتفاع.
نظرًا لأن خزانات الوقود الخاصة بها فارغة تقريبًا، فقد كانت خفيفة بشكل غير عادي، وكان ضوء الشمس الصباحي الذي يضرب الغلاف الخارجي كافيًا لتدفئة الهيليوم بداخلها، مما يزيد من قوة رفع المنطاد وإجبار المنطاد على الصعود غير المنضبط. في البداية، تمسك البحارة على الأرض بخطوطهم بقوة، في محاولة لوقف ارتفاع المنطاد. على الرغم من أنهم بذلوا جهدًا لإبقاء أكرون تحت السيطرة، إلا أنه سرعان ما أصبح واضحًا أن هذا لن يكون ممكنًا.
لم يكن هناك خيار آخر سوى قطع خط الإرساء الآمن، لأن تركه في مكانه قد يتسبب في انقلاب المنطاد على مقدمته وتحطمه. في اللحظة التي انقطع فيها هذا الخط، انطلقت طائرة أكرون إلى السماء. أطلق غالبية البحارة الموجودين على الأرض قبضتهم على الخطوط الخلفية.
ومع ذلك، تردد أربعة منهم قبل تركهم، وتم جرهم إلى الهواء بواسطة المنطاد الصاعد. مع عدم وجود أرض صلبة تحت أقدامهم، كانت الغريزة الطبيعية لهؤلاء الرجال الأربعة هي التشبث بالحبل. تمكن واحد فقط من إجبار نفسه على ترك الكرة بينما كان لا يزال قريبًا نسبيًا من الأرض.
لقد سقط من ارتفاع 4. 5 متر (أو 16 قدمًا)، وكسر ذراعه، لكنه نجا. تمسكت البحارة الثلاثة الآخرين، وفي غضون ثوانٍ قليلة، تم نقلهم إلى ارتفاع يمكن أن يكون السقوط منه قاتلاً.
الآن، من الأرض بالأسفل، صرخ زملاؤهم عليهم بألا يتركوا الأمر وأن يتمسكوا بأقصى ما يستطيعون. لقد فعلوا هذا بالضبط. .
. ولكن عندما ارتفع المنطاد إلى أعلى، فقد اثنان من الرجال قبضتهما وسقطا حتى وفاتهما. تمكن الرجل الأخير، المتدرب Seaman CM Cowart، من ربط الخط حول جسده.
وبعد ما يقرب من ساعة من التعلق عاليًا فوق الأرض، تم نقله على متن سفينة أكرون ونجا في النهاية. وفي مقابلة لاحقة، قال: "لقد صمدت للتو. .
. ورأيت الزملاء الآخرين يسقطون ولم يجعلني ذلك أشعر أنني بحالة جيدة، ولكن لم يكن هناك شيء يمكنني فعله حيال ذلك. .
. باستثناء التمسك بقوة أكبر". وتم تصوير هذا الحادث بالفيلم، ونشرت صور الرجال المتدليين في الصحف.
الطبيعة المروعة لما حدث دفعت بعض أفراد الطاقم إلى التساؤل عما إذا كانت السفينة أكرون ملعونة. وربما تأكدت مشاعرهم تجاه السفينة من خلال المناسبات العديدة التي واجهت فيها صعوبات، أو عانت خلال العواصف، أو تعرضت لأضرار طفيفة أثناء الإقلاع أو الهبوط. لكن لم يكن من الممكن أن يخرج أي حادث مؤسف أكرون من الخدمة.
. . حتى وقع أسوأ حادث على الإطلاق في الرابع من أبريل عام 1933.
في ساعات الصباح الباكر من ذلك اليوم، كانت أكرون تبحر في طريقها شمالًا قبالة ساحل نيوجيرسي. كان الجو ضبابيًا، وكان الطقس يزداد سوءًا بسرعة. ضربت الأمطار والرياح القوية المنطاد، بينما كافح الطاقم لإحراز تقدم وسط الهواء المضطرب وفي ظل انعدام الرؤية تقريبًا.
بعد نوبة شديدة من الاضطراب، دخل المنطاد في حالة غوص غير منضبط. . .
ولم يتم إيقافه إلا لفترة وجيزة بسبب التخلص من الصابورة. وسرعان ما بدأ أكرون في الهبوط مرة أخرى، حتى لامس ذيله سطح المحيط الأطلسي. غمرت المياه الطائرة وهي تكافح من أجل الارتفاع مرة أخرى.
. . ولكن بعد فوات الأوان.
مال مقدمتها إلى الأعلى، ثم انهارت السفينة يو إس إس أكرون في المحيط. شهد طاقم السفينة التجارية الألمانية القريبة، فويبوس، الحادث، ولكن في ظل الطقس السيئ للغاية ظنوا أن المنطاد طائرة. وعندما غرق الحطام تحت الأمواج، أرسلوا قوارب الإنقاذ، وتمكنوا من انتشال أربعة رجال من الماء، توفي أحدهم بعد ذلك بوقت قصير.
وكان من بين الناجين رجل يدعى ريتشارد ديل، الملقب بـ "المحظوظ". لقد حصل على هذا اللقب بعد أن نجا بأعجوبة من الموت على متن سفينة يو إس إس شيناندواه، التي تحطمت أثناء عاصفة رعدية في عام 1925. وكان من المقرر أن يكون ريتشارد على متن المنطاد المنكوب.
. . ولكن تم نقله في اللحظة الأخيرة.
لقد نجا الآن مرة أخرى. . .
وهو واحد من ثلاثة رجال فقط تمكنوا من ذلك من بين طاقم مكون من 76 فردًا. لقد كان حادث المنطاد الأكثر فتكًا على الإطلاق، مما أدى إلى ضعف عدد الوفيات مثل حادث تحطم هيندنبورغ الشهير عالميًا في عام 1937. يبدو، بعد انتشال الجثث، أن العديد من أفراد الطاقم قد نجوا من الحادث الفعلي، لكنهم لقوا حتفهم في المياه الهائجة للمحيط الأطلسي نتيجة الغرق أو الإرهاق أو انخفاض حرارة الجسم.
بعد ذلك، كانت أطقم المنطاد الأمريكية تم إصدار سترات نجاة لمساعدتهم على البقاء على قيد الحياة في حالة سقوطهم في الماء. وبعد سنوات قليلة، تعرضت السفينة يو إس إس ماكون لأضرار بسبب الأحوال الجوية القاسية وتحطمت في المحيط الهادئ وعلى متنها طاقم مكون من 83 فردًا. وبفضل وسائل المساعدة على الطفو التي كانت متاحة للطاقم، نجا 81 شخصًا، وهي نتيجة معاكسة تمامًا تقريبًا لتحطم السفينة يو إس إس أكرون.
على الرغم من هذا التغيير الذي جعل رحلة المنطاد أكثر أمانًا إلى حد ما للطاقم والركاب، إلا أن تحطم المنطاد كان بمثابة ضربة قوية لبرنامج المنطاد الأمريكي - لأسباب ليس أقلها أن الأدميرال ويليام موفيت كان من بين القتلى، وهو أحد أعظم المدافعين عن تطوير المنطاد. . أدت هذه الخسارة إلى نهاية برنامج المناطيد البحرية، على الرغم من استمرار الجيش الأمريكي في تطوير المناطيد، والتي أثبت الكثير منها فائدته خلال الحرب العالمية الثانية.
على الرغم من أن المناطيد لم تكن فعالة بشكل خاص للأغراض الهجومية، إلا أنها كانت تستخدم غالبًا للاستطلاع والنقل ومرافقة السفن في البحر لتوفير الحماية ضد طائرات العدو. بعد الحرب، ومع تطور الطائرات، أصبحت المناطيد مشهدًا نادرًا بشكل متزايد في الولايات المتحدة. .
. وتعتبر الآن قديمة الطراز في الغالب. لا يزال حادث تحطم السفينة يو إس إس أكرون في عام 1933 - ومن المرجح أن يظل كذلك - هو أكثر حوادث تحطم المنطاد فتكًا على الإطلاق.
