FUERON ABANDONADAS PARA MORIR EN LA NIEVE—PERO UN DUQUE CAÍDO LAS SALVÓ Y LES DIO REFUGIO

El carruaje avanzaba con dificultad por el sendero cubierto de nieve mientras el viento aullaba con furia entre los árboles. En su interior, Lady Eleonora Winfield, de 26 años, apretaba contra su pecho a su hermana menor, Sofia, de apenas 19. Ambas temblaban, no solo por el frío que se colaba por las rendijas, sino por el terror ante lo que sabían estaba por venir.

"Deténgase aquí", ordenó una voz masculina desde el exterior. Era Bartolomé, el sirviente de su tío Lord Reginald Winfield, quien ahora controlaba toda la fortuna familiar tras la repentina muerte de su padre. "No pueden hacer esto", susurró Sofia con voz quebrada.

"Somos las hijas del conde de Thornfield, ya no significa nada para ellos. Desde que encontraron el Nuevo Testamento, solo somos un obstáculo para la fortuna de nuestro tío. El carruaje se detuvo.

La puerta se abrió, dejando entrar una ráfaga de viento helado y copos de nieve que parecían pequeñas dagas blancas. "Bajen", ordenó Bartolomé sin mirarlas a los ojos. "Aquí moriremos congeladas!

", exclamó Eleonora, observando el desolado paisaje boscoso, cubierto por al menos 1 m de nieve y azotado por la peor tormenta del invierno. Esas son las órdenes. Lor Reguinald ha sido claro.

Las señoritas deben desaparecer sin dejar rastro. Mi padre confiaba en ti, dijo Eleonora con amargura. Así le paga su bondad, abandonando a sus hijas a una muerte segura.

Por un momento, algo parecido al remordimiento cruzó el rostro del sirviente, pero rápidamente se desvaneció. Lo siento, mi señora, tengo familia que alimentar. Con brutal eficiencia, los dos hombres que acompañaban a Bartolomé las obligaron a descender.

No les permitieron llevarse más que los finos vestidos que portaban y una capa cada una, insuficientes para el clima despiadado. "Al menos danos una oportunidad", suplicó Sofia mientras las lágrimas se congelaban en sus mejillas sonrosadas. Una manta, algo de comida.

Bartolomé apartó la mirada. Lo siento, si sobreviven, no regresan jamás. Lord Reginald ha jurado que si alguna aparece reclamando la herencia, acabarán en un manicomio, o peor.

El látigo restalló sobre los caballos y el carruaje comenzó a alejarse, dejando a las dos jóvenes solas en medio de la nada, rodeadas únicamente por árboles cubiertos de nieve y un cielo que prometía más tormenta. ¿Qué vamos a hacer? Solosó Sofia abrazándose a su hermana.

Eleonora miró a su alrededor sintiendo que el miedo le atenazaba el corazón. A lo lejos entre la espesura nevada, le pareció distinguir una débil luz. Quizás era solo su imaginación, quizás era la muerte que ya las llamaba, pero era su única esperanza.

Caminar, respondió tomando la mano de su hermana. Caminar o morir. Y te juro, Sofia, que si sobrevivimos a esta noche nos vengaremos.

Nuestro tío pagará por cada copo de nieve que ha caído sobre nosotras. Y así las dos herederas comenzaron a caminar penosamente por la nieve mientras la tormenta arreciaba. Lo que no sabían era que el destino les tenía preparado un encuentro que cambiaría sus vidas para siempre.

Alexander Blackwood, una vez conocido como el respetado duque de Ravenscroft, cabalgaba por el bosque nevado como un espectro de tiempos mejores. Su figura alta e imponente, enfundada en un abrigo negro desgastado pero elegante, se recortaba contra el blanco paisaje mientras su caballo avanzaba con dificultad. Habían pasado 3 años desde que la sociedad londinense lo declarara muerto en vida.

Tres años desde que las acusaciones de traición a la corona destruyeran su reputación, su fortuna y su posición. Ahora, a sus 35 años, Alexander vivía recluido en lo que quedaba de su antigua propiedad, una mansión deteriorada en la parte más alejada del condado de Derbhire, donde nadie preguntaba por su pasado. "Vamos, tempestad", murmuró al oído de su corcel negro.

"La tormenta empeora. Debemos llegar antes de que sea imposible seguir el camino. El viento rugía entre los árboles, levantando remolinos de nieve que dificultaban la visibilidad.

Fue entonces cuando lo vio un débil movimiento entre la blancura. Al principio pensó que era un animal herido, pero al acercarse su corazón dio un vuelco. Dos figuras humanas avanzaban penosamente abrazadas, casi arrastrándose.

"Por todos los santos! ", exclamó, espoleando a su caballo. La nieve le llegaba hasta las rodillas mientras se aproximaba a las dos mujeres que, al verlo intentaron huir.

"¡No teman! ", dijo con voz firme, pero amable. No voy a hacerles daño.

Al acercarse vio que se trataba de dos jóvenes damas ataviadas con ropas finas, pero inadecuadas para la temperatura. La mayor sostenía a la más joven, quien parecía apenas consciente. "Mi hermana", dijo la mujer mayor con voz temblorosa, sus labios azulados por el frío.

"Ayude a mi hermana", se lo suplico. Alexander desmontó con agilidad y se quitó su abrigo para envolver a la muchacha inconsciente. Sus años en el ejército le habían enseñado a reconocer los síntomas de la hipotermia.

morirá si no la llevamos a un lugar cálido de inmediato", dijo con gravedad, alzando sin esfuerzo el cuerpo ligero de la joven. "Mi casa está a media hora de aquí. ¿Puede usted caminar, señorita Eleonora?

", respondió ella irguiéndose con dignidad. "Lady Eleonora Winfield, y ella es mi hermana, Lady Sofia. " Alexander se tensó al escuchar el apellido, pero no era momento para preguntas.

con un movimiento experto, acomodó a Sofia sobre su caballo y luego tendió la mano a Eleonora. Tendrá que confiar en mí. Suba detrás de mí y sujétese con fuerza.

Por un instante vio la duda en los ojos verde esmeralda de la mujer. ¿Quién es usted? , preguntó ella mientras aceptaba su ayuda para montar Alexander Blackwood Duke de Ravenscroft, o al menos lo fui hace tiempo.

Cabalgaron en silencio a través del bosque. Tras lo que pareció una eternidad, una silueta emergió entre la ventisca, una mansión de piedra antigua y majestuosa, a pesar de su evidente deterioro. Ravenscroft Manor anunció Alexander.

No es lo que fue en tiempos mejores, pero hay fuego en el hogar y paredes que nos protegerán de la tormenta. Al acercarse, un anciano de aspecto severo, pero ojos amables, abrió la puerta. Era Jenkins, el único sirviente que había permanecido leal al duque.

Mi señor, ¿qué? Después, Jenkins, esta joven está muriendo de frío. Necesitamos mantas calientes, agua hirviendo y coñac.

En minutos, las hermanas fueron llevadas junto a la chimenea del salón principal, donde ardía un fuego reconfortante. Mientras Jenkins y Alexander trabajaban para salvar a Sofia, Eleonora observaba la estancia. A pesar del evidente abandono, los restos de un antiguo esplendor eran visibles.

"Su hermana estará bien", dijo Alexander finalmente, acercándose a Eleonora con una manta adicional. "Tiene usted suerte. unos minutos más en ese frío y no habría sobrevivido.

¿Por qué nos ayuda? Preguntó ella sin poder contener la desconfianza. Ni siquiera nos conoce.

Una sonrisa triste cruzó el rostro del duque. Un rostro que notó Eleonora debió haber sido extremadamente atractivo antes de que las arrugas de preocupación y una cicatriz que le cruzaba la mejilla izquierda lo marcaran, porque conozco bien lo que es estar solo en la nieve. Lady Eleonora, metafórica y literalmente, el amanecer llegó a Ravenscroft Manor con una tímida claridad que apenas conseguía filtrarse a través de los cristales escarchados.

Sofia despertó desorientada, encontrándose en una habitación desconocida, envuelta en mantas gastadas, pero limpias, con un fuego crepitante en la chimenea. Eleonora llamó con voz débil, incorporándose a la armada. Su hermana apareció casi al instante, entrando con una bandeja que contenía una taza humeante.

"Tranquila, estamos a salvo,", le aseguró sentándose junto a ella en la cama. Por ahora, al menos. Mientras Sofia bebía el té caliente, Eleonora le explicó los acontecimientos de la noche anterior.

El misterioso duque caído en desgracia, el rescate en medio de la tormenta y el refugio que les había ofrecido. "¿Un duque? ", preguntó Sofia.

El duque de Ravenscroft padre mencionó ese nombre una vez en tono sombrío. Eleonora frunció el seño. Lo sé, también lo recuerdo.

Algo relacionado con un escándalo, aunque nunca supe los detalles. Podemos confiar en él. La preocupación en el rostro de Sofia era evidente.

No tenemos alternativa, respondió Eleonora con pragmatismo. Al menos por ahora. Estamos a kilómetros del pueblo más cercano, sin dinero, sin contactos y con la amenaza de nuestro tío pendiendo sobre nuestras cabezas.

Un golpe suave en la puerta interrumpió su conversación. Jenkins entró con una reverencia anticuada, pero perfectamente ejecutada. Buenos días, señoritas.

El señor solicita el honor de su compañía para el desayuno si se sienten con fuerzas. Las hermanas intercambiaron una mirada. Era hora de conocer mejor a su anfitrión.

El comedor conservaba vestigios de su antigua gloria, una larga mesa de roble pulido, candelabros de plata y un retrato imponente del que supusieron era el padre del actual duque. Sin embargo, el deterioro era evidente en las cortinas desilachadas y las sillas con el tapizado desgastado. Alexander las esperaba de pie junto a la chimenea.

A la luz del día, Eleonora pudo apreciar mejor sus rasgos, alto de complexión fuerte, con un rostro de facciones marcadas, que debió haber sido considerado muy atractivo en sociedad. La cicatriz que cruzaba su mejilla izquierda, más que afear su rostro, le daba un aire enigmático. "Lady Sofia, me alegra verla recuperada", dijo con una leve inclinación.

"Temí por su vida anoche. Le debo mi agradecimiento, señor", respondió Sofia con timidez. Alexander Por favor, los títulos tienen poco valor en estas paredes olvidadas.

Se sentaron a la mesa donde Jenkin servía un desayuno modesto pero cuidadosamente preparado. "Supongo que se estarán preguntando sobre mí", dijo Alexander. Las historias habrán llegado incluso a oídos de jóvenes damas como ustedes.

"En realidad no sabemos mucho", confesó Eleonora sosteniendo su mirada. Solo que hubo algún tipo de escándalo, una forma elegante de describirlo. Fui acusado de traición a la corona hace 3 años, conspiración, espionaje, venta de secretos militares a Francia.

Todas mentiras, por supuesto, pero suficientes para destruir mi nombre, mi fortuna y mi posición. Y no intentó defenderse, preguntó Sofia. Oh, lo intenté.

Pero cuando las pruebas son fabricadas por alguien con poder suficiente y cuando no tienes aliados influyentes dejó la frase inconclusa bebiendo un sorbo de té. La sociedad encuentra más entretenida una caída estrepitosa que una aburrida defensa de la inocencia. ¿Qué hay de ustedes?

Preguntó cambiando el tema. Anoche mencionó una traición Lady Eleonora. Nuestro tío Lord Reginald Winfield respondió finalmente, tras la muerte de nuestro padre, el conde de Thornfield, hace dos meses, presentó un nuevo testamento que nos desheredaba cuando cuestionamos su autenticidad.

Decidió que era más sencillo eliminarnos, completó Sofia con amargura. Alexander se quedó inmóvil con una expresión indescifrable. Thornfield repitió lentamente.

Son las sillas de Edmund Winfield. Conocía a nuestro padre. preguntó Eleonora sorprendida.

El duque se levantó y caminó hacia la ventana, dándoles la espalda mientras observaba el paisaje nevado. Lo conocí y respondió con un tono neutro hace mucho tiempo. Los días siguientes transcurrieron en una extraña calma.

La tormenta continuaba manteniéndolos aislados. Alexander pasaba largas horas en su estudio saliendo solo para las comidas y breves conversaciones formales. Eleonora lo había sorprendido varias veces observándola con una intensidad perturbadora.

Una tarde, mientras exploraba la biblioteca, Eleonora sintió una presencia tras ella. Al girarse se encontró con Alexander, tan cerca que podía percibir su aroma a madera y coñac. "Le gusta leer", dijo él, no como una pregunta, sino como una constatación.

Era el pasatiempo favorito de mi madre", respondió ella, incómoda por su cercanía, pero extrañamente atraída. Me enseñó a valorar los libros por encima de las joyas. "Una mujer sabia", murmuró Alexander, acercándose para tomar el volumen que ella sostenía.

Sus dedos se rozaron brevemente, provocando una corriente eléctrica inesperada. "Su padre también era un hombre de letras", comentó. "Teníamos eso en común.

habla de él como si lo conociera bien. Alexander la miró a los ojos con una intensidad que la hizo contener el aliento. Lo suficiente para saber que estaría orgulloso de la valentía de sus hijas, respondió enigmáticamente.

Y lo suficiente para entender que su muerte puede no haber sido tan accidental como todos creen. La madrugada encontró a Sofia deslizándose sigilosamente por los pasillos sombríos de Ravenscroft Manor. había esperado a que todos durmieran para emprender su búsqueda de respuestas.

"Debe haber algo", murmuró para sí misma mientras se introducía en el estudio de Alexander, una estancia austera, pero elegante, donde el duque pasaba la mayor parte de sus horas. La luz de la luna se filtraba por los ventanales dibujando sombras fantasmales sobre el escritorio de roble macizo. Sofia comenzó a examinar meticulosamente los cajones, teniendo cuidado de dejar todo exactamente como lo encontraba.

En el tercer cajón encontró lo que parecía un viejo diario de cuero oculto bajo papeles sin importancia. lo abrió con manos temblorosas, consciente de estar violando la privacidad de su anfitrión, pero convencida de que la supervivencia de ambas hermanas dependía de conocer la verdad. Por Dios, jadeó al reconocer la letra pulcra y elegante que llenaba aquellas páginas amarillentas.

Era la caligrafía de su padre, el conde de Thornfield. Rápidamente comenzó a leer fragmentos a la luz débil. Octubre de 1810.

Alexander ha aceptado mi propuesta. El plan es arriesgado, pero necesario si queremos detener esta conspiración que amenaza a la corona. Confío en él más que en cualquier otro hombre.

Su lealtad está más allá de toda duda. Diciembre de 1810. La trampa está tendida.

Blackwood se infiltrará en el círculo de Wellington como supuesto simpatizante francés. Si tenemos éxito, descubriremos quién está filtrando información militar a Napoleón. Sofia pasó las páginas frenéticamente, su corazón latiendo con fuerza mientras las piezas del rompecabezas comenzaban a encajar.

Marzo 181 desastre. La operación ha sido comprometida. Alexander ha sido acusado de los mismos crímenes que intentábamos desenmascarar.

He intentado defenderlo, pero mi posición también está en peligro. Reginald sospecha. La última entrada, fechada apenas unas semanas antes de la muerte del conde, hizo que Sofia se tambaleara.

Mayo de 181. Estoy siendo envenenado lentamente. Lo he confirmado hoy.

Mi propio hermano, por la fortuna por el título. No viviré mucho más. He enviado pruebas a Alexander escondidas donde Reginald nunca las encontrará.

Mis cuerras hís, como protegerlas cuando ya no esté. Dios mío", susurró Sofia dejando caer el diario. "Padre fue asesinado y el duque, él estaba trabajando con padre como agente secreto.

"Y ambos fuimos traicionados por la misma persona", dijo una voz grave desde la puerta. Sofia se sobresaltó, girándose para encontrarse con la imponente figura de Alexander, observándola desde el umbral. No parecía enojado, sino profundamente cansado.

"Debí suponer que las hijas de Edmund heredarían su perspicacia. " continuó acercándose lentamente. "Tu padre era mi mentor, Lady Sopia, y mi amigo.

El diario, ¿por qué lo ocultó de nosotras? Porque no sabía si podía confiar en vosotras", respondió con franqueza, "La traición de cicatrices profundas. Y porque esta información podría poneros en peligro mortal.

Ya estamos en peligro mortal", replicó Sofia con amargura. "Nuestro tío intentó asesinarnos. Lo sé.

Y ahora entiendo por qué Alexander se sentó pesadamente en su sillón, mirando a Sofia con intensidad. "Tu padre me envió documentos antes de morir, pruebas contra Reginald, no solo de su traición a la corona como espía francés, sino de la falsificación del testamento y del envenenamiento. " En ese momento, la puerta del estudio se abrió de nuevo, revelando a Eleonora, cuyos ojos verdes brillaban con una mezcla de sorpresa y determinación.

He escuchado suficiente", dijo entrando en la habitación. "¿Dónde están esas pruebas? " Alexander la miró con una expresión que mezclaba admiración y algo más profundo.

"Ocultas", respondió, "Tu padre era brillante con los acertijos. " La carta que me envió mencionaba un escondite donde los ángeles lloran sobre el pasado y el futuro se revela a quien tiene ojos para ver. "La capilla familiar", dijo Eleonora sin dudar.

En la cripta hay una estatua de un ángel llorando sobre la tumba de nuestros antepasados y junto a ella un vitral que muestra el juicio final. Alexander la miró asombrado. ¿Cómo puedes estar tan segura?

Porque padre nos llevaba allí cada año en el aniversario de la muerte de madre. Solía decirnos que allí el pasado y el futuro se unían. Debemos recuperar esas pruebas", declaró Alexander.

"Son la única esperanza de limpiar mi nombre y que vosotras recuperéis lo que os pertenece por derecho. " La primera luz del alba apenas asomaba sobre el horizonte nevado cuando tres jinetes abandonaron sigilosamente Ravenscroft Manor. Alexander cabalgaba al frente, su figura erguida transmitiendo una determinación que no había mostrado en años.

Detrás de él, las hermanas Winfield mantenían el paso, envueltas en capas oscuras que Alexander había encontrado en algún baúl olvidado. "Tardaremos al menos dos días en llegar a Thorfield si el clima se mantiene estable", explicó Alexander, reduciendo el paso para que Eleonora cabalgara a su lado. "Deberíamos detenernos en la posada del viejo McGregor al anochecer.

Es un hombre discreto que me debe algunos favores. Eleonora asintió estudiando el perfil de Alexander recortado contra el cielo. Claro.

En apenas unos días, este hombre había pasado de ser un completo desconocido a convertirse en su única esperanza y para su consternación, en algo más que no se atrevía a nombrar. "¿Qué ocurrirá cuando se demuestre su inocencia? ", preguntó en voz baja.

"Volverá a Londres a la vida social que le fue arrebatada. " Alexander la miró con una expresión indescifrable, pero que hizo que algo se agitara en el pecho de Eleonora. Hubo un tiempo en que eso era todo lo que deseaba, respondió finalmente.

Venganza. Rehabilitación. Recuperar mi posición, pero ahora.

Su voz se apagó mientras desviaba la mirada hacia el camino. El aislamiento cambia a un hombre. Lady Eleonora le enseña que es verdaderamente importante.

Eleonora corrigió ella con suavidad. Creo que hemos pasado el punto de las formalidades, ¿no le parece? Una leve sonrisa apareció en los labios de Alexander.

En ese caso, insisto en que me llames simplemente Alexander. El momento de intimidad fue interrumpido cuando Sofia se adelantó para unirse a ellos, señalando hacia un pueblo distante. Alexander sugirió bordearlo para evitar ser reconocidos y las hermanas estuvieron de acuerdo.

Durante una breve parada para descansar los caballos junto a un arroyo parcialmente congelado, Sofia se apartó para recoger algunas ramas secas. Alexander aprovechó el momento para hablar a solas con Eleonora. "Hay algo que debo preguntarte", dijo sentándose en una roca junto a ella.

"Si tu padre escondió esas pruebas en la cripta familiar, no habrá sido ese el primer lugar donde tu tío habría buscado. " Eleonora sonrió. "¿No conoces a mi padre?

La cripta es solo el principio del acertijo. Donde los ángeles lloran sobre el pasado es una referencia a la estatua, pero el futuro se revela a quien tiene ojos para ver. Es la verdadera clave.

¿Y sabes qué significa? El vitral del juicio final tiene un panel que representa la salvación de los justos. Si miras a través de él cuando el sol se pone, la luz proyecta una imagen sobre la pared opuesta.

Padre nos lo mostró una vez. Un mapa. Un mapa.

repitió Alexander impresionado. Tu padre siempre fue extraordinariamente meticuloso. Lo admirabas mucho, observó Eleonora.

Fue como un segundo padre para mí, confesó Alexander, su voz teñida de emoción. Cuando mis padres murieron, él me tomó bajo su protección. Me enseñó sobre honor, lealtad, servicio.

Todo lo que soy se lo debo a él. Entonces eso nos convierte casi en familia", dijo Eleonora intentando mantener un tono ligero. A pesar de la intensidad de los sentimientos que Alexander despertaba en ella.

Él la miró profundamente, no exactamente en familia Eleonora. El significado implícito de sus palabras hizo que una oleada de calor recorriera su cuerpo. A pesar del frío, por un momento precioso y terrible, creyó que Alexander iba a acercarse más, que quizás incluso intentaría besarla.

Una parte de ella lo deseaba con una intensidad que la asustaba, mientras otra gritaba que era inapropiado, imprudente, imposible. El crujido de ramas anunció el regreso de Sofia rompiendo el hechizo. Alexander se incorporó rápidamente, poniendo una distancia respetable entre ellos.

Esa noche llegaron a la posada mencionada por Alexander. El viejo McGregor, un hombre robusto de barba blanca y ojos astutos, reconoció inmediatamente al duque a pesar de los años transcurridos. "Por todos los santos", exclamó en voz baja.

"Mi lord toos Crian. Muerto o algo peor", completó Alexander con una sonrisa irónica. "Y preferiría que siguiera siendo así.

Necesitamos alojamiento discreto para la noche. Estas damas están bajo mi protección. Mientras cenaban en la pequeña habitación que les habían asignado, Sofia observaba con atención la interacción entre Eleonora y Alexander.

La tensión entre ellos era palpable, hecha de miradas robadas y conversaciones aparentemente casuales que ocultaban significados más profundos. "Ten cuidado, Eli", dijo Sofia cuando finalmente se quedaron a solas usando el diminutivo familiar. "Veo cómo lo miras y cómo te mira él.

" No sé de qué hablas", respondió Eleonora evitando sus ojos. "Por supuesto que lo sabes, no te culpo. Es un hombre atractivo e intrigante, pero no sabemos todos sobre él.

Padre confiaba en él, sí, pero eso fue hace años. Las personas cambian, especialmente después de sufrir como él ha sufrido. ¿Qué insinúas?

¿Que nos está utilizando? ¿Para qué? Él también está arriesgando su vida al ayudarnos.

Solo digo que deberías ser cauta, insistió Sofia. Tu corazón y tu cabeza deben estar alineados en este momento. No podemos permitirnos distracciones sentimentales.

Esa noche, un suave golpe en la puerta la sobresaltó. Alexander estaba allí con una expresión de preocupación. Acabo de hablar con McGregor.

Han estado preguntando por dos jóvenes damas en los pueblos cercanos susurróbres al servicio de tu tío. La noticia de vuestra supervivencia debe haber llegado a sus oídos. ¿Cómo es posible?

Nadie sabía que estábamos vivas, excepto Jenkins. Completó Alexander su rostro ensombreciéndose. Mi mayordomo, el único hombre en quien confiaba.

Debemos cambiar nuestros planes, partir antes del amanecer y tomar una ruta alternativa. Instintivamente, Eleonora se acercó más a él buscando su seguridad. Alexander colocó suavemente una mano en su mejilla.

"No permitiré que nada le suceda", prometió con voz grave. "A ninguna de las dos. El cielo amaneció cargado de nubes plomizas que anunciaban otra tormenta.

Alexander, Eleonora y Sofia abandonaron la posada con las primeras luces, moviéndose como sombras en la penumbra del alba. El viejo McGregor les había proporcionado provisiones y un mapa con rutas secundarias. Si nos mantenemos alejados de los caminos principales, podríamos llegar a Thornfield, por el lado norte, a través del bosque que colinda con las tierras de los Montgomery, explicó Alexander.

Es un trayecto más largo, pero menos vigilado. Los Montgomeries siempre han sido aliados de nuestra familia, comentó Sofia esperanzada. No podemos arriesgarnos a confiar en nadie más.

Tu tío es un hombre poderoso con conexiones en todas partes. El día transcurrió lentamente, cada kilómetro una pequeña victoria contra los elementos. El viento aumentó su intensidad, trayendo los primeros copos de nieve que pronto se convirtieron en una cortina blanca que dificultaba la visibilidad.

"Tenemos que buscar refugio", gritó Alexander por encima del aullido del viento. "La tormenta empeora por momentos. Hay una cabaña de cazadores cerca de aquí.

respondió Eleonora en el claro junto al arroyo este. Guiados por la memoria de Eleonora, encontraron la pequeña cabaña casi oculta entre los árboles. Era una construcción rústica, pero sólida, que les ofrecería protección contra la tormenta que arreciaba.

Alexander desmontó de un salto y ayudó a las hermanas, llevando rápidamente los caballos al pequeño cobertizo adyacente. La cabaña consistía en una única estancia con una chimenea de piedra, una mesa rústica con dos bancos y un catre estrecho en una esquina. "¿No es el palacio de Buckingham?

", comentó con una sonrisa tensa mientras inspeccionaba el lugar. pero nos mantendrá a salvo hasta que pase lo peor de la tormenta. Las horas pasaron lentamente, el silencio interrumpido solo por el crepitar del fuego y el aullido del viento.

Cuando Sofia, agotada por el viaje, finalmente se quedó dormida en el catre, Eleonora y Alexander se encontraron solos frente al fuego. "Deberías intentar dormir también", dijo Alexander en voz baja. "No podría, aunque lo intentara", confesó ella.

Demasiados pensamientos. ¿Quieres compartirlos? Eleonora lo miró directamente anoche en la posada.

Lo sé, interrumpió él su voz teñida de remordimiento. Fue imprudente por mi parte. Te pido disculpas.

No quiero tus disculpas, respondió ella con franqueza. Quiero entender qué está pasando entre nosotros, Alexander, en medio de todo este caos, de todo este peligro. ¿Cómo es posible?

Alexander soltó un suspiro profundo. He estado solo mucho tiempo, Eleonora. años enteros sin confiar en nadie.

Y entonces apareciste tú con tu fortaleza, tu inteligencia, tu lealtad hacia tu hermana. Hizo una pausa. Me recordaste que hay cosas por las que vale la pena luchar más allá de la venganza.

El repentino sonido de cascos aproximándose quebró el momento. Alexander se puso en pie de inmediato, su mano buscando la daga que llevaba en el cinturón. ¿Esperabas a alguien?

, preguntó Eleonora levantándose también. Nadie sabe que estamos aquí", respondió él. "Despierta a Sofía rápido.

" Alexander se acercó a la ventana limpiando con la manga el cristal escarchado. "Son los hombres de tu tío", dijo con gravedad. "Reconozco a Bartolomé.

¿Cómo nos han encontrado? ", susurró Sofia, ahora completamente despierta. "Alguien debe haberlos visto en la posada", respondió Alexander.

"No importa, ahora, lo importante es salir de aquí. " Alexander movió la mesa contra la puerta. una barricada improvisada.

Hay una trampilla en el techo que da alático. Es pequeña, pero suficiente para que paséis. Desde allí podríais alcanzar el tejado y bajar por la parte trasera.

Y tú, preguntó Eleonora, comprendiendo su plan. Yo los distraeré, respondió simplemente. Les haré creer que estoy solo.

Un golpe fuerte en la puerta interrumpió su discusión. Sabemos que estáis ahí dentro, gritó Bartolomé. Salid ahora y nadie resultará herido.

Alexander actuó con rapidez, colocando el banco debajo de la trampilla. No hay tiempo para discutir. Subida ahora.

No podemos dejarte, insistió Eleonora agarrando su brazo. Alexander tomó el rostro de Eleonora entre sus manos. Escúchame bien.

Tu padre me confió vuestra seguridad. Debéis llegar a la cripta y encontrar esas pruebas. Antes de que ella pudiera protestar, Alexander hizo lo impensable.

La besó. Fue un beso breve, pero intenso, cargado de todo lo que no habían podido decse. B, susurró contra sus labios.

Teon contra Reon Thorfield. Con un último vistazo hacia Alexander, Eleonora permitió que su hermana la ayudara a subir. Apenas habían desaparecido cuando la puerta se dio.

Tres hombres irrumpieron en la cabaña, espadas en mano. "Vaya, vaya", dijo Bartolomé, el fantasma de Ravenscroft en persona. Thornfield Hall se alzaba imponente contra el cielo del atardecer, sus torres góticas proyectando largas sombras sobre los jardines nevados.

Eleonora y Sofia observaban su hogar ancestral desde la protección del bosque. "Parece que hay actividad inusual", susurró Sofia señalando hacia los establos donde varios mozos preparaban caballos. "O quizás se prepara para huir", respondió Eleonora.

Si Alexander no ha revelado nuestro paradero, debe estar nervioso. Las hermanas habían viajado durante un día y medio, evitando caminos principales. La preocupación por Alexander era constante, un dolor sordo que Eleonora mantenía a raya, concentrándose en cada paso de su plan.

"Necesitamos llegar a la capilla sin ser vistas", dijo estudiando los terrenos. Si esperamos hasta el anochecer, podemos utilizar el pasadizo que conecta las cocinas con el cementerio familiar, el que usábamos para escaparnos de las lecciones de la señorita Perkins. El mismo, tío Reginal, probablemente ni siquiera conoce su existencia.

A medida que la oscuridad envolvía Thornfield Hall, las hermanas se movieron con sigilo. El pasadizo estrecho y húmedo, permanecía intacto, oculto detrás de una falsa pared en la despensa de las cocinas. El olor a tierra y vegetación descompuesta las acompañó durante el trayecto subterráneo hasta que finalmente emergieron entre lápidas cubiertas de nieve a escasos metros de la capilla familiar.

La pequeña construcción de piedra, con sus vitrales multicolores y su cruz de hierro forjado en la cúspide, resplandecía fantasmalmente bajo la luz de la luna. Mantente alerta", advirtió Eleonora mientras empujaba la pesada puerta de la capilla. El interior estaba en penumbra, iluminado únicamente por la luz lunar que se filtraba a través de los vitrales.

Las hermanas avanzaron con cautela por la nave central, sus pasos resonando levemente sobre el suelo de piedra. "La estatua del ángel está en la cripta", susurró Sofia. "Debemos bajar.

" La entrada a la cripta se encontraba tras el altar. Una pesada trampilla de hierro decorada con los emblemas de la familia Winfield. Eleonora y Sofia unieron fuerzas para levantarla, revelando una escalera de piedra que descendía hacia la oscuridad.

El descenso fue lento y tenso. Al llegar al fondo, se encontraron en una amplia cámara abobedada donde generaciones de Winfield descansaban en elaborados sepulcros. En el centro, dominando el espacio, se alzaba la estatua de un ángel con las alas desplegadas y el rostro inclinado en un gesto eterno de dolor, lágrimas de piedra talladas en sus mejillas, donde los ángeles lloran sobre el pasado recitó Sofia acercándose a la estatua.

Esta es la primera parte del acertijo. Eleonora dirigió su atención hacia el vitral que ocupaba la pared este de la cripta. Representaba el juicio final.

Cristo en su trono celestial, separando a los justos de los condenados. Pero a diferencia de representaciones tradicionales, este vitral incluía un detalle inusual, un libro abierto en manos de uno de los ángeles. "La segunda parte, el futuro se revela a quien tiene ojos para ver", murmuró Eleonora.

Como si el destino quisiera favorecerlas, la luna emergió de entre las nubes, proyectando su luz a través del vitral. Un az de luz azulada iluminó la pared opuesta. dibujando lo que parecía un mapa.

"Mira", exclamó Sofia en un susurro excitado. "Es el plano de Thornfield. " La luz proyectaba un esquema detallado de la mansión, pero con un elemento adicional, una X marcada en lo que parecía ser la biblioteca, "El panel secreto detrás del retrato de nuestro abuelo", identificó Eleonora.

Padre siempre decía que tenía ojos que lo seguían por toda la habitación. Justo cuando se disponían a abandonar la cripta, el sonido de paso sobre sus cabezas las paralizó. Alguien había entrado en la capilla.

"Escóndete", susurró Eleonora apagando la vela con un rápido movimiento. Las hermanas se ocultaron tras uno de los sarcófagos, conteniendo la respiración mientras los pasos se acercaban. La trampilla se abrió con un chirrido metálico y la luz de una lámpara iluminó las escaleras.

"¿Estás seguro de que vinieron aquí? ", preguntó una voz que reconocieron como la de su tío Reginald. Vi movimiento cerca de la capilla, mi lord, respondió otra voz, y la puerta estaba entreabierta.

Registra cada rincón, ordenó Reginal. No pueden estar lejos. Y te recuerdo que las quiero vivas.

Alminos de Eleonora. El sirviente descendió lentamente, su lámpara proyectando sombras danzantes sobre las paredes de piedra. Cuando se acercaba peligrosamente a su escondite, un ruido en el exterior los distrajo.

Mi lord, llamó otro sirviente desde arriba. Han avistado a alguien en los jardines del Este. Vamos, ordenó Reginal, que nadie escape esta vez.

Cuando los pasos se alejaron, las hermanas salieron de su escondite y abandonaron rápidamente la cripta. Aprovechando que los hombres buscaban en los jardines del este, se dirigieron sigilosamente hacia el ala oeste de la mansión. La biblioteca se encontraba en el segundo piso.

Cuando finalmente llegaron ante sus puertas dobles de roble tallado, Eleonora sintió un nudo en la garganta, tantos recuerdos de tardes leyendo junto a la chimenea de lecciones de historia y filosofía, de risas compartidas con su padre. Por padre, susurró, empujando suavemente las puertas. La biblioteca estaba a oscuras, pero la luz de la luna se filtraba a través de los ventanales, dibujando siluetas plateadas sobre los estantes repletos de libros.

El retrato de su abuelo dominaba la pared oeste, un hombre de aspecto severo con los mismos ojos verdes que Eleonora había heredado. "Ayúdame a moverlo", pidió. Acercándose al cuadro, las hermanas retiraron cuidadosamente el pesado marco, revelando un panel en la pared.

Una pequeña cerradura casi invisible protegía su contenido. "Necesitamos la llave", murmuró Sofia con desaliento. Eleonora estudió la cerradura un momento antes de sonreír.

No necesariamente. De entre los pliegues de su vestido extrajo una horquilla que había pertenecido a su madre. con manos sorprendentemente hábiles, manipuló la horquilla en la cerradura hasta un suave click recompensó sus esfuerzos.

¿Dónde aprendiste a hacer eso? , preguntó Sofia, asombrada. Alexander me enseñó durante el viaje.

Dijo que nunca se sabe cuándo tales habilidades pueden resultar útiles. El panel se abrió revelando una pequeña caja de hierro. En su interior encontraron un fajo de documentos sellados con el emblema personal del conde junto con un diario encuadernado en cuero.

Mientras Sofia examinaba el diario, Eleonora revisó los documentos. Correspondencia detallada entre su padre y agentes de la corona, pruebas de la traición de Reginald como informante francés, un análisis del veneno utilizado contra su padre e incluso el testamento original que las designaba como herederas. Esto es más que suficiente para destruir a nuestro tío", dijo Eleonora y para exonerar a Alexander.

"Eleonora, mira esto," dijo Sofia mostrándole una página del diario. Alexander no es solo un amigo de la familia o un protegido de padre, es nuestro primo. Eleonora sintió que el suelo se movía bajo sus pies.

La madre de Alexander era la hermana menor de nuestro padre, enviada a Francia durante la revolución. se casó allí con un noble inglés exiliado, Lord Blackwood. El sonido de voces y paso acercándose interrumpió su descubrimiento.

Las hermanas guardaron apresuradamente los documentos y se ocultaron tras una puerta disimulada en las estanterías que conducía a un estrecho pasadizo. A través de una pequeña rendija vieron a su tío Reginald entrando en la estancia, seguido por dos hombres que arrastraban a un tercero. El corazón de Eleonora se detuvo al reconocer a Alexander.

Su rostro mostraba signos evidentes de maltrato. Un corte en la ceja, el labio partido y un moretón formándose en su pómulo. Última oportunidad, Ravenscroft, dijo Reginald, su voz gélida resonando en la silenciosa biblioteca.

Dime, ¿dónde están mis sobrinas y consideraré una muerte rápida? Ya te lo he dicho", respondió Alexander firmemente. "Está en camino a Londres con todas las pruebas que Edmund reunió contra ti.

" Reginald lo golpeó con el dorso de la mano. "¿Mientes? Mis hombres han bloqueado todos los caminos a Londres.

" Alexander sonrió a pesar del hilo de sangre que corría por su barbilla. "Quizás no conoces también a tus sobrinas como crees. Son las hijas de Edmund, después de todo.

La astucia corre por sus venas. Tenemos que ayudarlo", susurró Eleonora a Sofia. "¿Cómo nos superan en número y en armas?

" Eleonora miró los documentos que sostenían. "No necesitamos fuerza, necesitamos inteligencia. " Reginald ordenó traer a una criada.

Alexander palideció visiblemente cuando Mary, la doncella personal de Eleonora, fue arrastrada a la biblioteca. "¿Prefieres que empiece con sus dedos o con sus ojos? ", preguntó Reginald desenvainando una daga.

No, dijo Alexander, la desesperación filtrándose en su voz. Ella no tiene nada que ver con esto. Todos tienen algo que ver, respondió Reginald, colocando la punta de la daga bajo el ojo de la joven, donde están mis sobrinas.

Eleonora no pudo permitir que esto continuara. Con una mirada de determinación a Sofia, tomó una decisión. "Basta, tío, dijo, abriendo la puerta del pasadizo y emergiendo a la luz.

Estamos aquí. " El sol de la riviera francesa bañaba la terraza de Villa Rosmond en una cálida luz dorada. 3 años habían pasado desde aquella noche fatídica en Thornfield Hall.

tr años de exilio que, contra todo pronóstico, se habían convertido en un periodo de sanación y redescubrimiento. Eleonora, sentada en un sillón de mimbre con un libro abierto sobre su regazo, observaba el espectáculo de colores que ofrecía el jardín en plena floración primaveral. "Otra vez perdida en tus pensamientos", preguntó Alexander, acercándose con dos copas de limonada.

"Recordaba", respondió ella, aceptando la bebida con una sonrisa. Parece que fue en otra vida cuando escapamos de la tormenta. En cierto modo lo fue, dijo él, sentándose a su lado.

Desde el jardín llegaron risas infantiles. Sofia jugaba con los niños del pueblo, que acudían regularmente a la villa para las lecciones que ella impartía. "Carta de Londres", anunció Mary acercándose con un sobresellado.

Alexander tomó la carta y la abrió. Reginalda muerto anunció su voz neutral. Underam cerebral.

Con su muerte, la confesión que firmó ha sido abierta. Mi nombre ha sido completamente limpiado y el tuyo y el de Sofia, reconocidos como las legítimas herederas de Thornfield, podemos volver, susurró ella, si así lo deseas, respondió él, estudiando su rostro. El diario del Conde había revelado que la historia del parentesco era una fabricación, una medida de protección adicional.

Alexander no era realmente su primo, lo que había abierto la puerta a los sentimientos que ambos habían intentado reprimir. "Creo que deberíamos volver", respondió finalmente Eleonora, no para quedarnos, sino para cerrar ese capítulo. "Tornfield fue nuestro hogar, pero ya no es donde pertenecemos.

" Alexander sonrió. "¿Y donde pertenecemos Lady Eleonora? " Ella miró a su alrededor, los jardines florescientes, el cielo azul intenso y finalmente Alexander, el hombre que había pasado de ser su salvador a su compañero de vida.

Aquí respondió con sencillez, donde hemos encontrado no solo refugio, sino un verdadero hogar. M.