Pagaram me para vigiar uma mulher felina, mas quando a vi, percebi que devia libertá la

[música] Ah. Hum. Naquela manhã, os emissários chegaram com o selo do can.

Entre eles, um mongol corpulento, [música] com o olho esquerdo costurado. Era evidente quem comandava. Os outros veteranos experientes, armaduras escuras, rostos marcados por mil batalhas, aquele olhar [música] vazio de quem matou demais.

O grupo atravessou a praça, os cascos [música] contra o calçamento, as pessoas surgindo de todos os lados. Alguns abandonaram suas tarefas, outros pararam de repente. Os mais curiosos procuraram pontos elevados para ver melhor.

Aquele com o olho costurado desmontou. Seus homens permaneceram montados. Ele tirou um saco preto.

Ele o ergueu. O procura um guardião. Cinco taéis de prata por mês.

Murmúrios, cotoveladas. O círculo se estreitou. O trabalho é nas montanhas proibidas.

Como água se derramando, todos recuaram, alguns correram, outros [música] simplesmente desapareceram nas sombras. Em poucos segundos, a praça vazia. Só restou eu.

Aquele com o olho costurado me observou. Seus homens ajustaram as rédias. Por que não corres como os outros?

Porque estou sem trabalho há 14 meses. Minha mãe não se levanta desde as chuvas. Cinco taéis.

São cinco taéis. Ele assentiu. [música] Ele respeitava o desespero.

Ele o conhecia. O trabalho consiste em alimentar uma posse do C nas montanhas do norte. [música] Ele me lançou o saco pesado, real.

Depois, um pergaminho selado. Apresenta-te no posto de guarda de pedra negra antes de 5 dias. Lá te explicarão [música] o resto.

Calculei rapidamente. Dois dias de carroça até o rio, um de barcaça, mais um até Pedra Negra. Quatro dias, se tudo corresse bem.

Que tipo de posse? Perguntei. O tipo que come carne fresca a cada três dias.

Não chegues atrasado. Ele não gosta de esperar. E eles partiram.

Fiquei sozinho na praça com o saco de Taéis numa mão e o selo imperial na outra. Não sei se deveria ter aceitado este trabalho. Voltei para casa com um saco de moedas.

Seu peso na minha mão parecia irreal. Minha mãe estava deitada de costas para a porta. Ela não se mexeu quando entrei, mas eu soube que estava acordada.

[música] Consegui trabalho, mãe", disse-lhe. Ela se virou lentamente. Seus olhos [música] fundos e sem vida há meses se fixaram no saco que eu segurava.

Cinco taéis por mês e me pagaram o primeiro adiantado. Ela tentou [música] se erguer, apoiando-se num cotovelo. Uma tosseca a sacudiu.

Por um instante, viu uma fagulha da mulher que ela era antes das [música] chuvas. "Onde? ", perguntou com a voz rouca.

Nas montanhas do norte, uma missão do Can, a fagulha em seus olhos se apagou. Ela se deixou cair novamente no colchão e me agarrou o pulso. Seus dedos eram [música] frios e ossudos, mas seu aperto tinha a força do desespero.

"Meu filho," murmurou, "Quando pagam adiantado, [música] é porque não esperam que voltes. " É a lei dos trabalhos malditos. São superstições, mãe.

Precisamos do dinheiro. Prefiro um filho pobre a um filho morto. Ontem à noite sonhei com corvos na porta.

Não vá. Tirei três das moedas do saco e as coloquei numa tábua [música] perto dela. O som do metal contra a madeira foi a única coisa que se ouviu.

"Direi à vizinha para te trazer sopa todo dia", disse evitando seu olhar. Ela não respondeu. Inclinei-me e a beijei na testa.

Estava fria como pedra. Preparei minhas melhores roupas e me virei para partir. "Vais voltar?

", disse às minhas costas. Sua voz não era mais um murmúrio, mas uma ordem. Os teimosos, como tu, sempre voltam.

[música] Ao sair pela porta, a ouvi torcer novamente. Uma tosse profunda e quebrada. Não me virei.

>> Sabia que se me virasse não partiria. Dois dias de carroça. O caminho era poeira e buracos.

Compartilhei o espaço com comerciantes que falavam de preços e colheitas. Nenhum perguntou para onde [música] eu ia. Ninguém pergunta quando carregas o olhar que eu carregava.

No terceiro dia, chegamos ao rio. A barcaça estava carregada até as bordas. Me espremei entre sacos de grãos e barris.

A água era marrom e rápida. As montanhas do norte apareceram no horizonte como dentes de [música] pedra. Um velho na barcaça olhou minha mochila e depois meu rosto.

Pedra negra? Perguntou. Assenti.

[música] Que os deuses te acompanhem, rapaz. Ele não disse mais nada. A barcaça me deixou na margem norte.

De lá, outra carroça de bois. O condutor [música] era um homem sem língua, literalmente. Ele apontou para trás e subimos pelo caminho da montanha.

O ar ficou frio, a vegetação desapareceu. Somente rocha cinza e neve [música] nos picos. quatro dias, exatamente como eu havia calculado.

[música] O posto de guarda de pedra negra apareceu ao crepúsculo. Uma torre de pedra negra cravada na encosta da montanha, como um [música] espinho. Dois guardas na entrada com armaduras do Can, lanças cruzadas.

Desci da carroça. O condutor de bois não esperou. Ele partiu sem olhar para trás.

Aproximei-me dos guardas, [música] tirei o pergaminho com o selo vermelho. Um deles o olhou, depois me olhou. Tu és o guardião?

Não era uma pergunta. Sim. O outro guarda cuspiu no chão.

O último durou três semanas. O que aconteceu com ele? Perguntei.

Ele partiu no meio da noite, deixou tudo para trás. Encontraram-nois dias depois no vale, morto [música] de frio. Diziam que ele corria descalço.

O primeiro guarda desenrolou [música] um mapa e me mostrou. Sobes por esta trilha. Duas horas a pé.

Verás o acampamento. A prisão está escavada na rocha. As lanças se abriram.

O caminho perigoso me esperava. A trilha não era um caminho, era uma cicatriz na rocha. Comecei a subir.

A névoa se [música] fechou ao meu redor, cinza e úmida. Mal conseguia ver três passos à frente. O caminho se [música] estreitou.

A minha direita, a parede rochosa, a minha esquerda, nada, somente o vazio. Eu não via o fundo, ouvia apenas o vento uivando de baixo. Cada passo era uma decisão.

A mochila pesava, ela me desequilibrava. Pensei em tirá-la, mas se caísse, cairia com tudo. Uma ponte, madeira podre sobre um desfiladeiro, tábuas quebradas, [música] cordas desgastadas.

Ela balançava com o vento, não havia outra opção. Coloquei um [música] pé, a madeira rangeu, fiquei imóvel. A ponte [música] balançou, outro passo, outro ranger.

No meio da ponte, uma tábua se partiu sob minha porta. Meu pé caiu no vazio. Me agarrei [música] às cordas.

Minhas mãos queimaram. A mochila me puxou para trás. [música] Me impulsionei para a frente, saltei, aterricei do [música] outro lado.

A ponte sacudiu violentamente atrás de mim. Respirei. [música] A trilha continuou subindo, mais estreita, mais perigosa.

Neve no chão agora, gelo na rocha. Minhas botas [música] escorregavam. Me agarrei a qualquer coisa.

Fendas na pedra, raízes mortas, qualquer coisa. O vento me empurrava. Ele tentava me arrancar da montanha.

Duas horas", havia dito o guarda. Eu estava [música] em três e então eu a vi através da névoa. Uma forma, estruturas, o acampamento.

A névoa envolvia tudo. Algo se moveu perto do fogo. Um homem velho.

Barba longa e grisalha emaranhada, roupas rasgadas, peles de animal sobre os ombros, um bastão na mão. Ele me olhava. Ele não disse nada.

Ele apenas me olhava. Aproximei-me. A mochila pesava nas minhas costas.

Sou o Marco, o substituto. Ele continuou me olhando. Seus olhos estavam fundos, vazios.

Olhei ao redor. Pratos com mofo negro empilhados perto da tenda, um balde de madeira com peixes secos. O barril de água tinha uma camada verde flutuante.

Este homem havia deixado de ser homem há muito tempo. "Há quanto tempo estáis aqui? ", perguntei.

Seis meses. Sua voz era um murmúrio quebrado. Ele se levantou lentamente, como se cada movimento lhe do podes ir agora, disse-lhe.

Sim. Ele não se moveu. O que estou guardando?

Ele não respondeu. Ele se virou e caminhou até um saco de pano jogado no chão. Ele o pegou.

Era tudo o que levava. Preciso saber o que há lá dentro", insisti apontando para a prisão. [música] Ele parou.

Ele me olhou por cima do ombro. "Não, não precisas. Então, diz-me o que devo fazer.

" Ele caminhou até o balde de madeira. Ele tirou um peixe seco. Ele me mostrou: "Dá-lhe peixe seco, um todo dia pela manhã.

Deixa-o na frente das grades. Não te aproximes mais. " "Por quê?

" Ele não respondeu. Ele deixou cair o peixe de volta no balde. Ele começou a caminhar em direção à trilha.

"Os emissários do C vem todo mês", disse sem me olhar. Trazem provisões para ti, para ela. "Por que partes tão rápido?

", gritei-lhe. Ele parou. Ele largou o saco.

Ele arregaçou as mangas, seus braços, quatro sulcos profundos do ombro até o pulso. Cicatrizes já antigas, mas profundas, como se algo com garras o tivesse arrastado. "Vem do Can, murmurou.

Segredo de estado. Se falares disso, enforcarão tua mãe, todos que conheces. " Ele pegou o saco.

Ele ficou me olhando. Seus olhos vazios tinham algo mais. Medo.

Mais uma coisa disse. Não há olhes nos olhos nunca. Por quê?

Porque são belos, hipnóticos. Eu fiz isso. Fiquei paralisado.

Não soube o quanto me aproximei até que fosse tarde demais. Foi então que ela me atacou. engoli em seco.

E outra coisa, lobos descem das montanhas à noite, mantém o fogo aceso a todo custo. Se aparecerem, pegam tronco em chamas. É a única coisa que os deterá.

E se o fogo se apagar? Ele não respondeu. Seu silêncio foi resposta suficiente.

Ele não esperou resposta. Ele desceu correndo pela trilha. Um homem adulto correndo montanha abaixo como uma criança assustada.

Fiquei sozinho. O vento parou e então eu o ouvi. Correntes se arrastando, lentas, uma respiração pesada, profunda e algo raspando a pedra.

rítmico, constante, como se ela estivesse contando. Fiquei olhando para as grades. O som havia parado, as correntes, a respiração, tudo.

Silêncio. Olhei ao redor. O acampamento era meu.

Agora a tenda rasgada, o fogo quase apagado, o balde com os peixes secos. Eu precisava me organizar. Comecei pelo fogo.

Coloquei mais lenha. As chamas cresceram. O calor bateu no meu rosto.

Limpei os pratos mofados, joguei-os no desfiladeiro. O barril de água estava podre. Eu o esvaziei.

Teria que esperar que chovesse ou que a neve derretesse. Trabalhei até que o sol começasse a descer. A névoa se adençou e então me lembrei.

Eu precisava alimentá-la. Fui ao balde, tirei um peixe seco, pesava pouco, cheirava a sal e tempo. Caminhei até a prisão.

As grades eram mais grossas de perto, ferro negro [música] enferrujado. Dentro apenas a escuridão. Dá-lhe, peixe, deixa-o na frente das grades.

Não te aproximes mais. Parei a dois passos da entrada, [música] deixei o peixe no chão. Esperei nada.

Me virei para ir embora e então eu o ouvi. Um movimento lento, algo se arrastando pela pedra. Fiquei imóvel.

As correntes soaram mais perto. Não me virei, não olhei. Ouvi algo pegar o peixe, um som seco, rápido.

E então nada, apenas o vento. Algo estava lá. Logo atrás das grades, um som suave, garra sobre a pedra.

O peixe desapareceu do chão. Rapidamente voltei ao fogo. Sentei no chão.

A pedra estava fria. A noite caiu rapidamente. O frio atravessou minhas roupas.

Me enrolei no cobertor gasto. Não era suficiente. Minhas mãos tremiam.

Que diabos era aquilo? O guardião havia dito: "Criatura". Mas as criaturas não arrastam correntes.

Os animais não raspam a pedra com ritmo. Um tigre já estaria nas grades, rugindo, tentando sair. Coloquei mais lenha no fogo.

Olhei para as grades. Dois pontos verdes brilhavam na escuridão. Olhos.

Eles me olhavam, não me movi. Os olhos [música] também não. Não sei quanto tempo passou.

Pode ter sido um minuto, pode ter sido uma hora. Finalmente [música] eles piscaram e desapareceram. Fiquei olhando para a escuridão vazia.

O fogo creptava, o vento uivava. Fechei os olhos, mas não consegui dormir porque eu sabia que aquela criatura ou o que quer que fosse ainda estava lá. Observando, esperando, aurora chegou fria, cinza.

O fogo era apenas cinzas. Levantei-me, o corpo me doía. Aproximei-me da cela, deixei o peixe seco no chão, perto das grades.

Vi uma sombra se mover dentro. Rapidamente, nada mais. Voltei às cinzas.

A exaustão era uma besta sobre meus ombros. A viagem, a noite em claro, o frio. Sentei-me, tentei manter os olhos abertos, falhei.

O sono me derrubou. Acordei de repente. Um grito gultural, um miado selvagem vinha da cela.

Não era humano, não era animal, era outra coisa. A noite havia caído, o fogo estava morto. Fiquei de pé, olhei para a trilha, um par de olhos, depois quatro, uma matilha, lobos.

O guardião havia me avisado. Usa o fogo ele havia dito. Não havia fogo.

O pânico congelou meu sangue. Os lobos se aproximavam. Lentos, seguros, olhei para a porta da cela.

A chave, minha única opção, morrer devorado lá fora ou entrar lá dentro. As mãos me tremiam. Tirei a chave, ela caiu no chão.

Praguejei, eu a peguei. O metal estava gelado. Coloquei- a na fechadura.

Girei. O som do ferrolho se abrindo foi o mais alto que eu tinha ouvido na minha vida. Empurrei a porta, ela arranjeu, deslizei para dentro, não a fechei.

Me colei a parede lateral perto da entrada. O coração martelava no meu peito. Eu podia sentir o cheiro dos lobos.

Eles estavam no acampamento, destruindo a tenda, devorando minhas escassas provisões. Ousei olhar para o fundo da cela. Escuridão.

Mas na escuridão uma silhueta sentada imóvel. Eu podia distinguir [música] a curva de quadris, cabelos longos e escuros, o brilho tênue de joias de ouro, uma forma humanoide, [música] ela me observava. Ela não se movia.

A noite passou, os ruídos dos lobos se desvaneceram. O silêncio retornou. Um silêncio denso, pesado.

Eu estava preso com ela. A exaustão me venceu. Desabei contra a parede.

Adormecido, a luz da aurora se filtrou pelas grades. Acordei. Eu estava vivo.

Eu estava na cela. Olhei para o fundo. A silhueta ainda estava lá imóvel.

Saí da cela rapidamente, sem olhar para trás. Corri para o acampamento devastado. Respirei o ar gelado da manhã.

Eu estava vivo. A pergunta queimava minha mente. O que havia lá dentro não era um animal?

Não totalmente. Ela usava joias. Ela tinha forma humana [música] e ela não me havia matado.

Por quê? O que era aquela coisa? Não restava comida, nada.

Recolhi o que pude. Começou a chover. Uma garoa fria que penetrava até os ossos.

Vi o barril de água tombado e vazio. Eu o coloquei em pé. Um problema a menos.

A fome era um nó no estômago. Peguei a faca que o guardião me deixara. Era pequena, mas afiada.

Adentrei a montanha. A chuva enxarcava tudo. Não sou um caçador.

As horas passavam, o frio me mordia. Eu estava desesperado, então vi movimento, uma lebre grande. Ela parou a alguns metros.

Peguei uma pedra, lancei-a com toda a minha força, acertei-a, atordoei-a, corri e arrematei com a faca. Foi rápido, sujo. Não senti nada, apenas o alívio de que hoje comeríamos.

Voltei ao acampamento encharcado. O barril estava quase cheio. Acender um fogo sobre a chuva foi uma batalha, mas consegui.

Esfleiei a lebre, o cheiro de carne crua e sangue. Coloquei a carne num galho sobre as chamas. O cheiro da carne [música] cozinhando era uma tortura.

Quando ficou pronta, arranquei um pedaço. Estava ardendo, mas não era para mim. Ainda não.

Fui à cela. A porta estava sempre fechada. Abri a Ela estava ao fundo, uma silhueta na escuridão.

[música] Ela não se moveu. Deixei o pedaço de carne no chão de pedra, perto das grades. Desta vez ela não se atirou.

Ela se aproximou lentamente. Ela saiu das sombras. Eu a vi mais claramente do que nunca.

A pelagem espessa e manchada, [música] macia, fofa, as curvas de seu corpo atlético feminino, as joias de ouro brilhando contra sua pele. Ela era linda, não era um monstro. [música] Ela se agachou para pegar a carne.

Sua mão, uma pata macia, com dedos longos e elegantes, [música] aproximou-se da minha. Ao pegar a comida, seus dedos roçaram os meus. Sua pele estava quente, um toque suave, inesperado.

Ela se retirou com a carne e então ela me olhou. Seus olhos verdes, fixos nos meus. Não havia ameaça, não havia malícia, havia gratidão, um agradecimento [música] silencioso e profundo.

Ela foi ao fundo da cela para comer. Fechei a porta. Fiquei ali sob a chuva, sentindo [música] ainda o calor de sua mão nos meus dedos, a imagem de seus olhos na minha mente.

Não era [música] uma fera, era uma cativa acorrentada, sozinha. E pela primeira [música] vez não senti medo. Senti uma tristeza imensa.

Quem era ela? Por que estava aqui? Quem lhe havia feito isso?

As semanas passaram, a rotina se impôs, eu caçava, eu cozinhava para ela. Comíamos juntos, separados pelas grades. Ela não se escondia mais.

Ela sentava-se perto, me observando com seus olhos verdes. Às vezes, nossas [música] mãos se roçavam quando eu lhe dava a comida. Sua pele era quente, sua pelagem espessa e macia.

Eu avia [música] se mover com uma graça que as correntes não podiam esconder, uma elegância que não pertencia a uma jaula. Comecei a me perguntar: "Deveria libertá-la? E o que aconteceria depois?

" Ela não era [música] normal. Eles a matariam? Ou pior, toda a noite a mesma pergunta.

[música] Todo dia, a mesma dúvida. Eles chegaram ao meio-dia. Dois homens, os emissários do Can, traziam um saco de moedas e algumas provisões, deixaram as coisas no chão e então eles a viram, começaram a zombar, gritos obscenos, rindo.

Fleina ficou nervosa. Ela se movia com agitação na cela. Um deles pegou uma pedra, ele a lançou.

Ela atingiu as grades, depois outra e outra. Chega", disse. Fiquei na frente da cela.

Eles riram. Eles eram maiores que eu. Eles me empurraram.

Um me agarrou pelo pescoço. Ele me [música] prensou contra as grades. O ar escapava de mim.

Seu rosto estava a poucos centímetros do meu. Ele cheirava a vinho azedo. Então, um lampejo de movimento.

Um grito abafado. O homem que me segurava desabou. Uma garra [música] com pelagem manchada se retirou para dentro da cela.

Estava manchada de [música] sangue. O outro emissário me olhou em choque. Aproveitei o momento.

Corri em sua direção. Empurrei-o com [música] toda a minha força. Ele perdeu o equilíbrio.

Caiu para trás no vazio. Não houve grito. Apenas o som do vento.

Silêncio. Eu tremia. Olhei o homem morto no chão.

Depois a cela. Fleina estava de pé, perto das grades, seus olhos fixos em mim. Peguei a espada do homem morto, era pesada.

Abri a porta da cela, entrei. Ela não se moveu. Aproximei-me, levantei a espada, golpei as correntes que aprendiam a parede.

Uma, duas, três vezes. O metal cedeu. As correntes caíram no chão.

Ela estava livre. "Vamos", disse-lhe. Vou te levar para um lugar seguro.

Ela me olhou e então ela falou: "Sua voz era grave, melódica, humana. Leva-me ao meu território", disse. Onde vivem aqueles que são como eu?

Tirei a capa do guarda morto. Era grande, com um capuz profundo. Vestia nela, escondia seu [música] rosto, seu corpo.

Ela parecia uma mulher normal, envolta numa capa para se proteger do frio. Peguei minha mochila, o pouco que restava, e partimos dali. Deixamos para trás a jaula, os mortos, o medo.

Caminhamos em direção ao horizonte. Sua mão macia e com garras. na minha juntos.

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Geh.