Escapamos da ARENA mas o verdadeiro INFERNO acaba de começar

Meu ombro dói e estou exausto. Já não durmo há vários dias, mas o frio do rio mantém-me acordado. Ela já não parece a besta raivosa da arena.

O seu rosto tem uma calma estranha. Tenho que saber. Viro-me para ela.

O que és tu? Pergunto-lhe. O imperador tem leões, tigres e ursos.

Mas contigo, contigo ele estava obsecado. Por quê? Ela olha-me com esses olhos dourados e começa a contar-me a verdade.

Enquanto fala, a minha mente viaja para aquele palácio maldito. Não é uma história de animais, é uma história de ganância. Fala-me de há 8 meses atrás.

Vejo as sombras da sala do trono, iluminada por tochas. Vejo bruxos do deserto, ratos de biblioteca com capuzes negros. Apresentando-se diante dele, trouxeram-lhe papéis podres, desenhos de a 1000 anos que mostravam a sua raça.

Disseram-lhe que não eram contos de velhas, que os demônios dourados do sul existiam. O imperador viu os pergaminhos e não sentiu medo. Os seus olhos brilharam de inveja.

Quis ser o único dono do mito. Conta-me que ele levou 500. 000 homens para as terras mortas.

500. 000 1 soldados de elite sob o sol escaldante apenas para acaçar a ela. Não foi uma batalha, foi uma carnificina.

Ela sozinha contra um exército. Não a venceram com espadas, venceramna com carne. Ela matou 50, 100.

Os cadáveres empilhavam-se à sua volta, mas o imperador continuava a enviar homens para morrer. Sepultaram-na sob o peso dos mortos. Asfixiaram-la, atirando rede após rede, espetando-lhe dardos, afogando-a em veneno, até que os seus rugidos se apagaram.

Não foi uma vitória militar, foi uma compra. pagou a sua captura com o sangue do seu próprio exército. E quando ela caiu, paralisada e imóvel aos seus pés, ele sorriu com aquela frieza sua, trouxe-a acorrentada, obrigou-a a ser o seu monstro, face silêncio no rio.

De repente, ela levanta-se. O seu nariz contrai-se, cheirando o ar noturno, aponta para a escuridão do horizonte. Os mercadores, diz ela, e a sua voz soa afiada como uma faca.

Sinto o rasto deles no vento. Vão para o sul, para os portos de Saul. Amanhece no palácio.

O imperador olha o horizonte da sua varanda. Atrás dele, o silêncio ganha forma. Aparece o sabuo, um homem com máscara que não fala, apenas encontra.

O imperador vira-se e entrega-lhe o ferro que quebrei na arena. Traga os vivos, ordena os três. Quero que a menina veja como esfolo o seu pai.

O encapuzado levanta o elo quebrado, aproxima-o do nariz da sua máscara, inspira profundamente. O caçador já tem o nosso cheiro. Nós temos um longo caminho pela frente.

O deserto de sal não perdoa. O sol não é nosso aliado, é outro inimigo. Cada passo sob este fogo faz com que a ferida do meu ombro grite de agonia.

Caminho arrastando os pés, segurando a faixa, ensopado em suor. Ela aguenta melhor. É pedra e músculo.

Eu sou apenas carne. Mas não podemos parar. De repente, ela para bruscamente.

Não olha, cheira. O vento traz algo pior que o calor. Saímos do caminho entre as rochas e encontramos-lo.

Um vulto de trapos e ossos, um cadáver atirado na valeta, alguém que já não servia, deixaram-no para trás como lixo. Afasto o pano sujo do braço dele e vejo a pele queimada, a marca, a serpente negra. São eles.

O meu sangue gela sob o sol escaldante. A minha filha está com estes carniceiros. Se ela tropeçar, se ela se cansar, farão o mesmo com ela.

Vão deixá-la atirada para que os abutres a comam. A dor do ombro desaparece. Já não sinto o cansaço.

Só sinto medo. E o medo faz-me correr. O solo muda.

A terra vermelha desaparece. E entramos no inferno branco, o deserto de sal. Não há água, não há sombra, apenas um espelho infinito que queima os meus olhos e racha a minha pele.

Cada passo é caminhar sobre cacos de vidro. Começo a falhar. A minha ferida palpita com o calor e o sal entra nos cortes como agulhas.

Custa-me respirar este ar seco. Raspa-me a garganta, mas ela ela não para. Os seus pés feitos para a caça mal deixam rastro.

É ela quem dita o ritmo. É ela quem impede que eu desabe de cara no chão. De repente, ela para, não olha para a frente, vira-se bruscamente.

As suas orelhas movem-se, procurando um som que eu não consigo ouvir. O seu nariz contrai-se. O que foi?

Pergunto-lhe com a voz quebrada pela sede. Algo vem aí, diz ela. Olho para trás para o horizonte vazio.

No início não vejo nada, apenas o tremor do calor sobre o sal branco, distorcendo o mundo. Mas então eu vejo um ponto preto minúsculo, como uma mancha de tinta num lençol limpo. É uma patrulha.

digo tentando enganar-me a mim mesmo, procurando uma mentira que me acalme. Estão a dias de distância, tende de descansar. Ela nega com a cabeça.

Os seus olhos dourados estreitam-se com medo real. Não é uma patrulha. Uma patrulha para para beber.

Uma patrulha dorme. Aquela coisa não parou desde que saímos do rio. Avança demasiado rápido.

O frio percorre minhas costas sob o sol escaldante. Não é um exército, é um só homem. Um sabujo que não precisa de dormir.

Já não caminhamos para procurar, agora corremos para sobreviver. Enquanto corremos com o medo colado aos calcanhares, a minha mente voa para ela, para a minha filha. Os mercadores não têm medo.

Eles avançam tranquilos, chegam ao limite do sal, onde a terra se torna poço e cinza, território selvagem. Aqui não há leis romanas. Vejo-a.

Através das grades da sua jaula. Está suja. exausta.

Olha para o povoado com terror puro. Sabe que este não é um lugar de passagem, é um destino. O mercador para a carroça, arrasta-a para o centro da praça, frente ao fogo.

Ali espera o comprador. Não é um nobre com ouro, é o chefe dos devoradores, sentado no seu trono de ossos. O chefe examina.

Toca o seu rosto com dedos manchados de cinza negra. Não procura beleza, procura pureza. Paga ao mercador com sacos de sal.

A transação está feita. Levam-la de arrasto, separam-na das outras, amarram-na ao poste do ritual. Os tambores de pele humana começam a suar.

Querem o seu sangue para os seus deuses famintos antes que saia a lua. Volto à realidade de repente, ao deserto branco. O sol cai e o sal torna-se azul com o crepúsculo.

O frio é mortal agora. Penetra-me até aos ossos. Mas não podemos parar.

Se pararmos, o Sabujo alcança-nos. Se pararmos, a minha filha morre. Olho para trás uma última vez.

Na escuridão, a quilômetros, vejo algo que me gela o sangue. Uma luz, não é fogo, é uma luz pálida, doentia. O caçador acendeu o seu guia.

Está mais perto, muito mais perto. Não chegaremos, diz ela, calculando a distância como uma predadora. Alcançar-nos a antes do amanhecer.

Olho o terreno. Fendas. O chão de sal quebrado em desfiladeiros profundos e afiados.

Então, paremos de correr, digo, e comecemos a desaparecer. Entramos nas fendas. nas entranhas do sal é um labirinto cortante e escuro.

Se errarmos, morremos, mas é o único lugar onde o rastro se perde. Descemos para a escuridão, enquanto a luz do caçador brilha imparável nas nossas costas. O mundo aqui embaixo é estreito e afiado.

As paredes da fenda brilham com a luz da lua. cheias de dentes de cristal que rasgam a roupa. Esmagamo-nos contra a parede.

Acima mesmo na borda, ouço o ranger de umas botas, o sabujo para mesmo por cima das nossas cabeças. Deveria cheirar-nos, deveria sentir o nosso medo a subir como vapor, mas ela faz-me um sinal rápido de silêncio. Põe a sua mão sobre a parede branca.

O sal confunde a sua magia. Aqui embaixo somos fantasmas. A sombra afasta-se, procurando noutra direção, mas não se vai embora, apenas patrulha.

Temos de nos mover. A fenda é o nosso túnel. Avançamos arrastando-nos pelo fundo irregular, para o sul, para o resplendor de fogo que tinge o céu.

Cada metro é uma tortura. Os cristais cortam-nos os joelhos e as mãos. O sal entra nas feridas como fogo líquido, queimando a carne viva.

Mas a dor mantém-me acordado. A dor lembra-me porque sangro. Enquanto nós nos arrastamos no silêncio azul e frio, a minha filha vive no ruído vermelho.

Vejo o povoado na minha mente. O chefe já tem a sua faca no alto. A pedra negra vulcânica que bebe vida brilha com o fogo.

Pintaram-na para morrer. Traços brancos sobre a sua pele suja. Chora, mas ninguém a ouve.

Os tambores frenéticos abafam os seus gritos. O chefe levanta o braço. A lua está no seu ponto mais alto.

O tempo está a acabar. Chegamos ao fim da fenda. O terreno abre-se.

Trepamos com dificuldade e espreitamos a cabeça atrás de uma rocha de sal. O povoado está ali a 300 passos. Mas o terreno entre nós e as cabanas está completamente descoberto.

Olho para trás. Ao longe, a silhueta do Sabujo continua a procurar na escuridão. Se sairmos a correr agora, ver-nos a.

Se nos escondermos, ela morre. Não há escolha. Olho para a Leoa.

Ela devolve-me o olhar e a sente. Ela entende. Que nos veja, digo.

Saímos da escuridão, acabou-se o sigilo. Corremos em direção ao fogo, gritando para quebrar o ritual. E nas nossas costas sinto o olhar do caçador cvar-se na minha nuca uma flecha.

Ele viu-nos. vira-se e com uma velocidade desumana começa a correr atrás de nós. Não entramos como ladrões, entramos como a tempestade.

Ela é a primeira, um rugido que gela o sangue e um salto direto para o fogo. Os selvagens não sabem o que os atingiu. Vem garras, vem dentes, vem uma deusa da guerra destroçando as suas fileiras e lançando corpos pelos ares.

Eu não olho para os guerreiros, só vejo a faca, só vejo a minha filha. Corro através do pânico, investindo as cegas. O chefe tenta baixar o aço, choco contra ele.

O impacto parte ossos. Arranco-lhe a faca de pedra negra da mão e devolvo-lha. Não há palavras, apenas sangue no altar.

O dele, não o dela. Corto as cordas e agarro a minha filha. Está a tremer, muda de terror.

Olha para mim, grito-lhe. Estou aqui, mas não há tempo para abraços. O povoado inteiro rodeia-nos.

A leo cobre as minhas costas rugindo, mas somos demasiado poucos. Sem lanças apontam para os nossos corações. Estamos mortos.

E então o círculo rompe-se não por nós, mas pelo que vem atrás. O sabujo chegou e não distingue entre presa e obstáculo. Saca as suas correntes.

Ferro negro que assobia no ar. É um massacre. Os selvagens atacam-no pensando que é um homem.

Erro. Ele despedaça-os como se fossem bonecos de palha. Os cavalos!

Grita a leoa. Subimos para as bestas e eu corto as rédias. Galopamos para a escuridão, deixando para trás o inferno de gritos e fogo.

Olho para trás mais uma vez. O Sabujo continua lá no meio das chamas, matando para abrir caminho até nós. Ganhamos tempo, mas não ganhamos a guerra.

Chegamos a um desfiladeiro de pedra quebrada, um lugar para nos escondermos, para respirar. Os animais colapsam sobs. Nós também.

Aproximo-me dela. A minha filha tem a cara manchada de cinza e lágrimas secas. Ela treme.

Já passou. Minto-lhe, dando-lhe água. Já estás a salvo?

De repente, ela encolhe-se, grita sem voz, com os olhos arregalados. Viu a Leoa aproximar-se. Para a minha filha, ela não é uma aliada.

Vou intervir. Mas a Leoa detém-me com um olhar. Agacha-se, faz-se pequena, não mostra os dentes.

Oferece-lhe água com as suas garras, com a delicadeza de uma mãe. A minha filha deixa de tremer pouco a pouco. Olha para esses olhos dourados e vê que não há maldade.

O momento de paz dura pouco. Nós despistamo-lo. Digo, querendo acreditar nisso.

O fogo e os selvagens teluão travado. A leoa levanta-se de um salto, olha para a entrada do desfiladeiro. As suas orelhas giram.

Não diz ela. Ele não trava. Ele adapta-se.

Olho para o deserto e o coração cai-me aos pés. Ao longe, a poeira levanta-se. Não vem a correr, vem montado.

Tomou a besta de guerra do caldílio morto. Agora é mais rápido, mais forte. O sabujo cavalga sobre uma montanha de músculos e ossos blindados.

Os nossos cavalos estão mortos de cansaço e ele vem fresco. A caçada não terminou. Apenas começou.

Entramos na sombra e o mundo muda. Não é um desfiladeiro natural, é um cemitério. As paredes estão esculpidas.

Estátuas imensas de leões e guerreiros de há 1 anos olham-nos da rocha. Estão quebradas, decaptadas pelo império, mas continuam majestosas para o cavalo. O ar aqui é diferente.

Cheira a incenso velho e sangue seco. Entendo o que estou a ver. Esta não era apenas uma toca de bestas, era uma civilização.

O imperador não só os matou, apagou a sua história a Sinzel para que ninguém se lembrasse de que foram reis. Olho para a minha filha. Ela já não treme.

Olha para as estátuas, depois olha para a leoa. Vê a semelhança. Pela primeira vez não vê um monstro de circo.

Vê uma rainha a caminhar entre as cinzas do seu reino. Chegamos a uma praça circular rodeada de colunas caídas. Golpeia o chão com o seu punho nu.

A rocha estala sob a sua força. Não, diz ela. Já não corremos.

Essa besta é rápida na areia, explica-me apontando para a entrada. Mas aqui, aqui o chão é meu. Aponta para as colunas instáveis, os arcos de pedra prestes a cair.

Tem razão. O sabujo traz correntes e força bruta. Nós temos o terreno.

Descemos a minha filha. Escondemo-la atrás de um trono de pedra, longe do alcance. Se falharmos, digo-lhe: "Não olhes.

" Fecha os olhos. Ela nega com a cabeça, agarra uma pedra afiada do chão. Deixou de ser uma menina.

Preparamos-nos. Oltamos os cavalos. Desembainho a minha espada.

Ela afia as suas garras na rocha dos seus ancestrais. O chão volta a tremer. O sabujo entrou na necrópole.

Veio caçar ratos. Não sabe que acaba de entrar na jaula dos leões. A armadilha fecha-se.

Empurramos a coluna com todas as nossas forças. Toneladas de história caem sobre a besta. O animal ruge e desaparece sob uma nuvem de pó e pedra esmagada.

Mas o cavaleiro, o cavaleiro é um fantasma. Salta antes do impacto, cai de pé sem um arranhão. As correntes negras giram nas suas mãos como se tivessem vida própria.

A leoa ataca pelo flanco, é rápida, letal, mas o Sabujo não é um selvagem, é um especialista. A corrente atinge-a no ar com a precisão de um chicote. Ouço o estalo contra a parede.

Um som seco, brutal. Ela cai. Agora somos só ele e eu.

Aço contra correntes. Carrego com tudo o que me resta, mas é como bater num muro. Bloqueia a minha espada com os seus punhos de ferro.

Golpeia-me uma, duas vezes. Não luta com raiva, luta com memória muscular. É uma máquina de matar perfeita.

Tento esquivar-me, mas sou demasiado lento. A sua corrente enrola-se no meu tornozelo. Puxa.

>> Ouço o estalo antes de sentir a dor. O meu joelho dobra-se para onde não deve. Caio a gritar do chão, olho-o, vejo o seu rosto.

Não é um demônio, é um homem. Tem a língua cortada e runas de escravo queimadas na testa. Reconheço-o.

Era o titã, o campeão da arena há 10 anos. O homem que eu admirava, o império não o matou. esvaziou-o, converteu-o nisto.

Estou a olhar para o meu próprio futuro, se me render. A sua mão fecha-se sobre a minha garganta. O ar acaba.

Vejo tudo negro. De repente, uma pedra voa. Atinge o mesmo no olho.

É a minha filha. Saiu do seu esconderijo. >> Não tem força, mas tem pontaria.

O gigante pisca, hesita um segundo. Esse segundo é tudo o que preciso. Largo a minha espada, agarro a sua própria corrente, passo-a pelo seu pescoço e puxo.

Puxo com a força de um pai, não de um soldado. Puxo até que deixe de lutar, até que o titã caia inerte sobre mim. Acabou.

O sabujo está morto. Olho para a minha perna. Está inútil, dobrada num ângulo doentio.

Ao fundo, a leoa acorda cuspindo o sangue. A minha filha corre para mim a chorar. Ganhamos.

Mas ao tentar levantar-me, apercebo-me da verdade. Eu não vou sair daqui a caminhar. O silêncio regressa às ruínas.

O pó assenta sobre o corpo do gigante caído. A adrenalina abandona-me e quando se vai dá lugar à dor. Uma dor branca que me toa à vista.

Olho para a minha perna. Está dobrada num ângulo obsceno. Quebrada inútil.

Sei o que isso significa. Um cavalo com a pata quebrada sacrifica-se. Um soldado aleijado abandona-se.

A leoa aproxima-se. Não traz consolo, traz realidade. Arranca tiras da sua própria roupa e procura madeira reta entre os escombros.

Vai doer, diz ela. Se gritares, que seja breve. A minha filha coloca-se atrás de mim e segura-me os ombros.

As suas mãos são pequenas, mas já não tremem. Olha-me nos olhos de cima, dando-me a força que a mim me falta. O estalo do osso ao voltar ao sítio é pior que qualquer tortura do imperador.

Quando por fim abro os olhos, a perna está com talas, mas sei a verdade. Nunca voltarei a correr, nunca voltarei a ser o guerreiro que fui. Enquanto recupero o fôlego, a Leoa revista o cadáver do titã.

Encontra um tubo de ouro no seu cinto. O selo pessoal do imperador abro. Não são ordens de captura, é uma sentença de extermínio.

Apaguem-nos da história, diz o papel. O imperador não procurava justiça. Tinha medo de que o seu animal de estimação escapasse e o mundo soubesse que ele sangra como qualquer homem.

Virão mais? Pergunta a minha filha. A sua voz é fria, prática, aprendeu rápido?

Olho para o deserto. O império tem milhares de homens. Se quiserem, podem enviar outro sabujo e outro.

Não podemos ganhar uma guerra eterna. Não com a minha perna partida. Só virão se acreditarem que podem ganhar.

Respondo. Temos de enviar uma mensagem. Não com palavras, com medo.

Arrancamos a máscara partida do cadáver. Levamos as suas correntes negras. Não o enterramos.

Os monstros não merecem descanso. Preparamos um presente para a próxima patrulha que se atreva a cruzar a fronteira. Penduramos os restos do seu campeão na entrada.

Que vejam que o seu melhor assassino caiu aqui. Que vejam que o deserto tem dentes. Se o imperador quer paz, dar-lhe emos silêncio.

Mas se quer guerra, dar-lheemos pesadelos. Viramo-nos cocheando, apoiado nelas, entramos nas sombras da necrópole. Estamos prontos para desaparecer.

O tempo passa diferente nas terras proibidas. Aqui não há calendário romano, apenas sola, entramos no profundo, onde a água brota da rocha e a civilização é apenas uma memória distante. Caminho apoiado na minha lança, vigiando das alturas.

A minha barba cresceu. A minha pele é couro velho. Já não sou um escravo.

Já não sou um gladiador. Sou o guardião de uma fronteira invisível. Muito longe daqui, no palácio dourado, o imperador recebe a sua resposta.

Não lhe enviamos uma cabeça, enviamos-lhe o seu próprio medo. Um cofre de madeira suja chega ao seu trono imaculado. As suas mãos, sempre limpas, trem ao abri-lo.

Dentro não há ouro, só há metal quebrado. A máscara do seu monstro favorito, partida em dois. Vejo como empalidece.

O medo real aparece nos seus olhos pela primeira vez. Sei exatamente o que fará. Olha para o mapa do sul e rasga-o.

Ordena aos seus escribas que apaguem os caminhos. Ordena aos seus generais que ninguém cruze essa linha. Lá não há nada.

Diz com a voz quebrada. Apenas morte. acredita que assim nos esquecerá, mas no fundo sabe a verdade.

Todas as noites, quando fechar os olhos, verá a máscara partida. Saberá que há algo no deserto que ele não pode controlar. Construiu um muro de silêncio, não para nos prender, mas para se proteger de nós.

Volto o olhar para o fogo. A minha filha afia uma lança com destreza. Já não treme.

As suas mãos são as de uma guerreira. A Leoa descansa perto, vigiando o vento. Sento-me no trono de pedra de um rei esquecido.

A minha perna dói, doerá sempre, mas o meu espírito está em paz. O império é grande, mas o deserto é nosso. Que venham se se atreverem.

Aqui não encontrarão presas. Aqui apenas encontrarão leões.