Les séismes - POURQUOI LA TERRE TREMBLE ?

Bonjour à tous aujourd'hui on va parler  de tremblements de terre ou séismes. On va commencer par essayer de comprendre de  quoi il s'agit exactement et pourquoi ils se produisent ensuite on verra aux quels endroits  ils ont lieu le plus fréquemment et pour finir on parlera des conséquences et des risques  associés avec les tremblements de terre. Mais tout d'abord j'aimerais bien  que vous imaginiez un petit bâton en bois que vous fléchissez des deux  côtés.

Tant que vous appuyez le bâton se  plie mais dès que vous relâchez le bâton revient à  sa forme initiale que ce passe-t-il ? lorsque vous appliquez une force  vous dépenserz de l'énergie qui est transférée au bâton qui se déforme.  Lorsque vous arrêtez d'appuyer le bâton reprend sa forme initiale et pour faire cela il rend à  l'environnement l'énergie que vous lui avez donné.

Imaginez maintenant qu'au lieu de relâcher  vous continuez à presser sur le bâton jusqu'à ce qu'il se casse. Là aussi, lorsque vous appuyez vous donnez de l'énergie au bâton et, lorsque le bâton se casse, cette  énergie est libérée dans l'environnement, mais cette fois-ci, cette énergie,  au lieu de faire redresser le bâton, est libérée sous d'autres formes, par exemple  sous forme de bruit. C'est pour cela que vous entendez le bâton craquer.

Il est aussi  possible qu'une petite partie de l'énergie soit libérée sous forme de chaleur. Ainsi, si  vous touchez l'endroit où le bâton a cassé, c'est possible qu'il soit on peut plus chaud.  Mais surtout, si vous faites attention, vous pouvez peut-être remarquer, que lorsque  le bâton se casse il produit des petites vibrations.

Or il se passe exactement la  même chose lors d'un tremblement de terre . Imaginez un endroit auquel, pour des raisons  que nous verrons plus tard, les roches sont pressées dans deux directions opposées. Pendant  un moment apparemment il ne se passe rien, mais nous savons maintenant qu'en réalité de  l'énergie est en train de s'accumuler dans les roches.

À un certain moment, comme le bâton, les  roches arrivent à un point de rupture. Cela sera bien sûr après avoir atteint des contraintes et  des quantités d'énergie beaucoup plus grandes que dans le bâton. Mais, exactement comme pour  celui-ci, lorsque les roches se fracturent, une grande partie de l'énergie accumulée  est libérée sous forme de vibrations.

Ces vibrations prennent le nom d'ondes sismiques.  Les ondes sismiques partent de l'endroit où les roches se sont fracturées, ce qu'on appelle  le foyer, et se propagent jusqu'à la surface de la Terre, qui commence alors à trembler. De plus,  normalement, lorsqu'une plaque de roches se casse, les deux côtés glissent soudainement l'une  par rapport à l'autre le long d'une surface qu'on appelle une faille.

Même si en théorie  les tremblements de terre peuvent avoir lieu à n'importe quel endroit de la surface,  en pratique ils se produisent surtout le long de frontières de plaque, là où deux plaques  tectoniques différentes se rencontrent. Pourquoi cela ? Rappelez-vous que comme on a vu dans  la vidéo dédiée à la tectonique des plaques, la couche extérieure rigide de la Terre, ce qu'on  appelle la lithosphère, est cassée en une dizaine de morceaux plus ou moins grands qui bougent  lentement l'un par rapport à l'autre, un peu sous l'effet de leur propre poids et un peu parce  qu'ils sont entraînés par le mouvement du manteau qui se trouve au-dessous.

Ces mouvements créent  les contraintes, des tensions par exemple ou, au contraire, des pressions, capables de casser la  lithosphère et donc de générer des tremblements de terre. Or puisque c'est beaucoup plus facile de  casser quelque chose à un endroit où il y a déjà une fragilité, par exemple parce que c'était  déjà cassé avant, les séismes ont tendance à se concentrer le long des frontières de plaque.  Les tremblements de terre peuvent être plus ou moins forts, et donc libérer plus ou moins  d'énergie, en fonction de combien d'énergie a pu être stockée avant que les roches se  cassent.

Historiquement, les scientifiques ont utilisé plusieurs échelles différentes pour  mesurer les séismes, mais à présent l'échelle la plus utilisée mesure la magnitude du moment  sismique, c'est à dire la quantité d'énergie libérée par le séisme. Il s'agit d'une  échelle logarithmique, ce qui signifie que chaque fois que l'on monte d'une marche  dans l'échelle, l'énergie libérée se multiplie. Ainsi un séisme de magnitude 5 libère environ  32 fois plus d'énergie d'un séisme de magnitude 4 et 32 x 32 fois, donc presque mille fois  plus d'énergie d'un séisme de magnitude 3.

Le tremblement de terre le plus fort  jamais enregistré a eu lieu près de la côte du Chili en 1960 et avait une  magnitude de 9,6 ce qui correspond à environ l'énergie libérée par 56  milliards de tonnes d'explosifs. Des tremblements d'une telle magnitude sont assez  rares, mais plus on descend de magnitude plus les tremblements sont fréquents. Les scientifiques  estiment qu'à l'échelle de la planète on a tous les jours plusieurs centaines de tremblements de  terre.

Heureusement, il y en a seulement environ une vingtaine par année que l'on pourrait  décrire comme fort, c'est-à-dire qui ont une magnitude supérieure à 6,5. Lorsqu'un séisme d'une  telle magnitude se produit, on peut s'attendre à avoir des dégâts importants aux structures  et aux bâtiments des localités proches de l'épicentre. Malheureusement il n'est pas rare que  les tremblements de terre plus fort causent aussi des victimes écrasées par des bâtiments qui  s'écroulent lorsque le sol vibre ou bouge.

L'écroulement des bâtiments n'est  pas la seule façon dans laquelle les tremblements de terre peuvent avoir  des conséquences catastrophiques. Souvent les séismes déclenchent à leur  tour des autres dangers. Par exemple, lors d'un tremblement de terre il n'est  pas rare d'avoir plusieurs incendies causés par la rupture des conduites de gaz et  l'effondrement des lignes électriques.

De plus, lorsque des séismes affectent un terrain  en pente ils peuvent causer des éboulements. Parfois, surtout dans les régions côtières,  lorsqu'un seul sablonneux est gorgé d'eau, les vibrations liées au tremblements de  terre peuvent faire sortir l'eau du sol qui se transforme alors en sable mouvant.  Ce phénomène qui s'appelle liquéfaction, cause souvent des inondations et dans des  cas graves peut faire basculer des bâtiments entiers.

Pour finir, lorsqu'un séisme a lieu  dans les océans, le mouvement soudain du sol sous la mer peut causer des énormes vagues  qui, une fois qu'elles atteignent la côte, peuvent être extrêmement dévastatrices. On  appelle ces vagues tsunami et en parlera de cela plus en détail prochainement.