Les Orques Domineraient-Elles Tous Les Océans Préhistoriques ?

Dans l'océan actuel, rien ne chasse l'orque. Elle tue le grand requin blanc. Elle tue la baleine bleue.

Elle arrache le safran des voiliers. Alors une idée vient naturellement : si on prenait des orques telles qu'elles sont aujourd'hui, et qu'on les déposait dans chacun des océans de l'histoire de la Terre, elles finiraient forcément au sommet. Ça paraît logique, parce que le seul océan qu'on connaisse vraiment, c'est le nôtre.

Mais le nôtre n'est qu'un décor parmi d'autres, et la plupart ne ressemblaient en rien à ce qu'on voit aujourd'hui. Certains n'avaient même pas de poissons à mâchoires. D'autres étaient dominés par des reptiles de dix tonnes ou par des requins plus longs qu'un autobus.

Une orque, là-dedans, n'a rien d'une certitude : les orques d'aujourd'hui sont taillées pour notre océan, pas pour les leurs. Reste à voir ce que ça donne, océan par océan. Voici donc l'expérience : onze océans, du Cambrien, il y a 510 millions d'années, jusqu'au dernier âge glaciaire, et un verdict pour chacun.

Soit les orques dominent, c'est-à-dire qu'elles deviennent le superprédateur. Soit elles s'établissent : leur population tient, mais elle ne prend pas la première place. Et dans certains océans, elles ne tiennent pas du tout.

Aujourd'hui, il y a trois grands types d'orques : les résidentes, qui mangent du poisson, les orques du large, qui mangent des requins, et les orques de Bigg, qui mangent des mammifères. On dépose des orques de Bigg, parce que ce sont elles qui chassent les proies les plus grosses et les plus dangereuses. Leurs groupes sont petits : une dizaine de familles de cinq à sept orques.

Et certains verdicts vont faire discuter, ce qui est plutôt bon signe. Le Cambrien, il y a 510 millions d'années. C'est le premier océan de notre liste qui grouille d'animaux, et pas seulement de microbes.

Mais il y a un problème : le plus grand prédateur de toute la mer, un anomalocaris, ne mesure qu'une soixantaine de centimètres. Tout le reste est plus petit : des trilobites de la taille d'un pouce, des vers, on voit l'idée. Une orque n'aurait pas de souci avec l'eau elle-même, mais un animal de trois à quatre tonnes et demie a besoin de manger énormément, et il n'y aura tout simplement pas assez de nourriture.

Il y a un second problème. Personne ne sait exactement combien d'oxygène contenait l'atmosphère du Cambrien. Certaines estimations parlent de la moitié de l'actuel.

Si c'est le cas, chaque respiration revient à respirer au sommet d'une très haute montagne. Mais ça n'a même pas d'importance, parce que la nourriture suffit à régler la question. Les orques nagent jusqu'à mourir de faim.

Verdict : tout en bas de la liste. L'Ordovicien et le Silurien, vers 460 millions d'années. On regroupe les deux, parce que c'est à peu près le même océan, avec des prédateurs un peu différents, et le résultat pour les orques est le même.

C'est l'océan des céphalopodes géants à coquille, dont le plus connu est Cameroceras. Sa coquille est droite, comme un long cône. La plus grande mesurée dans ce groupe atteint environ cinq mètres et demi, et l'animal entier ne pesait qu'une centaine de kilos, presque tout en coquille.

Une orque le détruirait sans peine. Mais elle n'en tirerait qu'une dizaine de kilos de nourriture, alors qu'il lui faut plus de cent kilos par jour : il en faudrait donc une dizaine chaque jour, rien que pour tenir. Il y a aussi des trilobites, des poissons sans mâchoire de la taille d'une sardine et, plus tard, des scorpions de mer, dont certains atteignent deux mètres au Silurien.

C'est aussi à cette époque qu'apparaissent les tout premiers poissons à mâchoires, minuscules. Dix proies par jour, ça fait déjà beaucoup de chasse pour aussi peu de calories. Quant à l'eau, tout dépend de l'époque.

Au début de l'Ordovicien, les mers tropicales approchent les 38 °C, ce qui suffit à lui seul à tuer une orque. Mais à la fin de l'Ordovicien, l'océan refroidit jusqu'à des températures modernes. Sur le papier, c'est enfin un endroit où une orque pourrait vivre.

Avant de comprendre ce qui cloche encore, une petite pause. Dans la suite : un poisson cuirassé aux mâchoires en lames, un reptile de onze tonnes capable de tuer une orque adulte, et un requin de soixante tonnes dont personne ne sait si les orques oseraient s'y attaquer. Un like, c'est ce qui emmène un scénario comme celui-ci vers plus de monde ; l'abonnement, c'est ce qui fait arriver le prochain.

Mais si l'eau est enfin à la bonne température, qu'est-ce qui empêche encore les orques de s'installer ? Les continents jouent un rôle ici. Presque toutes les terres forment un seul bloc, le Gondwana, posé sur le pôle Sud, et le niveau de la mer est si haut que de vastes zones des autres continents sont noyées sous des mers peu profondes.

C'est là que se concentre la vie, mais elle est répartie en couche mince sur énormément d'eau. Et comme le Gondwana est sur le pôle, l'Ordovicien se termine par une ère glaciaire : des calottes de glace se forment sur la terre ferme, puis s'étendent. Le niveau de la mer baisse, les mers peu profondes se vident, et environ 85 % des espèces marines disparaissent.

Les orques ont donc une fenêtre, à la fin de l'Ordovicien, où l'eau est correcte, mais où il n'y a toujours pas assez à manger. Elles seront probablement mortes en quelques années. Les orques arrivent au Dévonien, il y a 372 millions d'années, à la toute fin de la période, parce que c'est le premier océan rempli de gros poissons.

Le plus grand prédateur est Dunkleosteus, un poisson cuirassé aux mâchoires en lames. Un adulte mesure environ trois mètres et demi et pèse près d'une tonne. Il est bâti épais, un peu comme un thon, avec l'une des morsures les plus puissantes de tous les poissons qui ont jamais vécu.

Mais un Dunkleosteus d'une tonne fait à peu près le tiers d'une orque adulte. Il est cuirassé sur la tête et l'avant du corps, mais derrière, ce n'est qu'un poisson. Les orques tuent des grands requins blancs en les attaquant par le flanc et par le ventre, et elles feraient la même chose ici.

Elles ont aussi un avantage que rien d'autre n'a dans cet océan : elles trouvent leurs proies avec le son. Elles émettent des clics, écoutent les échos, et se construisent une image de ce qui les entoure. C'est l'écholocalisation, et rien au Dévonien n'en est capable.

Rien n'en sera capable avant très longtemps. Or une grande partie des eaux de plateau du Dévonien est sombre et trouble. Dans une eau pareille, un Dunkleosteus doit attendre que quelque chose s'approche, alors qu'une orque peut chasser de nuit ou en profondeur sans aucun problème.

Et la mer dévonienne est bondée : des petits poissons cuirassés, des requins primitifs comme Cladoselache, d'environ deux mètres, des poissons pulmonés, de grands poissons à nageoires charnues. L'eau est chaude, autour de 29 °C, et l'air contient pour la première fois un taux d'oxygène proche de l'actuel. Mais il y a deux problèmes.

D'abord, personne ne sait combien de poissons il y avait vraiment dans l'eau. Ensuite, cet océan n'arrête pas de s'effondrer : la fin du Dévonien compte deux extinctions de masse, où les mers de plateau perdent leur oxygène et où une bonne partie des poissons disparaît. Chacune a duré environ 100 000 ans.

Alors voici une réponse qui va diviser : 50/50. Tout ce dont une orque a besoin est réuni pour la première fois, mais personne ne peut dire s'il y avait assez de proies pour nourrir un groupe. Et c'est, au fond, toute la question.

On passe au Carbonifère, vers 320 millions d'années, parce que le Dévonien s'est terminé par une extinction de masse, et que cette fois les poissons cuirassés ne sont pas revenus. À leur place, des requins. Edestus, avec une seule rangée de dents en forme de ciseaux qui dépassent de chaque mâchoire.

Ctenacanthus, un requin d'allure plus normale. La plupart mesurent entre 1,8 et 3,7 mètres, et il y en a beaucoup. Il y a aussi des poissons à nageoires rayonnées, les ancêtres de presque tous les poissons actuels, très courants dans cet océan.

C'est un autre genre de proie. Un requin est mou de part en part, avec un foie qui pèse un quart de son poids. Au large de l'Afrique du Sud, les orques tuent des grands requins blancs et ne mangent que le foie, parce que c'est la partie la plus riche.

Un banc de requins de deux mètres, c'est exactement ce dont une orque peut se nourrir. Et pour les petits poissons, les orques rabattent les bancs en boule serrée et les assomment à coups de queue, exactement ce qu'elles feraient avec ces poissons à nageoires rayonnées. L'air les aide aussi.

C'est le moment où l'atmosphère contient plus d'oxygène qu'à n'importe quel autre moment de l'histoire de la Terre, autour de 25 à 30 %, et pour un animal qui retient sa respiration, ça aide. L'eau est plus fraîche qu'au Dévonien. Les continents se rapprochent pour former la Pangée, avec le Gondwana toujours sur le pôle : c'est le début d'une longue ère glaciaire.

Alors oui, honnêtement, elles vont dominer ici. Le Permien, vers 270 millions d'années. L'océan est toujours bon, mais le compte à rebours a commencé.

À ce stade, toutes les terres de la planète ont fusionné en Pangée, un supercontinent géant entouré d'un seul océan géant. Ça veut dire moins de côtes et beaucoup moins de plateaux peu profonds, et les plateaux sont justement l'endroit où chassent les orques. La mer ressemble beaucoup à celle du Carbonifère, et les requins dominent toujours.

Le plus célèbre est Helicoprion, avec une spirale de dents dans la mâchoire inférieure. Il mesure environ sept mètres et mange des choses molles, comme des calmars et des poissons : il ne représente pas un danger pour une orque. L'ère glaciaire touche à sa fin, l'eau se situe entre 25 et 29 °C, et l'oxygène reste autour de 30 %.

À elles seules, ces conditions suffiraient à ce qu'elles s'établissent, mais ça ne sera pas si simple. Vers 252 millions d'années, les trapps de Sibérie entrent en éruption, et ils ne s'arrêtent pas pendant environ un million d'années. Pour faire simple, l'océan devient chaud au point d'être invivable.

Le sulfure d'hydrogène s'accumule, l'eau s'acidifie, et environ 90 % des espèces marines disparaissent. Une orque peut vivre dans une eau à 29 °C, pas dans une eau à 38 °C. C'est un animal à sang chaud qui évacue sa chaleur par la peau : quand l'eau est aussi chaude que son propre corps, la chaleur n'a plus nulle part où aller.

Même en fuyant vers les pôles, il n'y a plus rien à manger. Il y a donc deux façons de voir les choses. Oui, elles domineraient le Permien de façon écrasante, avant de s'éteindre à la fin.

Mais cette fin ne représente que les dernières dizaines de milliers d'années d'une période qui en a duré 47 millions, bien moins de 1 % du total. Elles dominent. Le Trias, vers 240 millions d'années, et pas plus tôt : le début du Trias subit encore les effets de la fin du Permien, avec une eau qui reste autour de 38 °C pendant des millions d'années.

On attend donc que la chaleur retombe. Mais dans cette eau plus fraîche, quelque chose de nouveau les attend : des reptiles. Pour la première fois, des animaux terrestres sont retournés à la mer.

Des ichtyosaures en forme de dauphins. Des placodontes qui croquent des coquillages sur le fond. Des petits ichtyosaures de moins de deux mètres jusqu'à Cymbospondylus, dix-sept mètres et une quarantaine de tonnes.

Et à la fin du Trias, Ichthyotitan, dont des os de mâchoire retrouvés en Angleterre suggèrent un animal d'environ vingt-cinq mètres, la longueur d'une baleine bleue. C'est en fait la meilleure nouvelle pour les orques jusqu'ici, parce que des reptiles, c'est idéal pour elles. Ils doivent remonter respirer à la surface, comme un phoque, et c'est exactement comme ça que chassent les orques : elles noient.

Elles tuent des baleines bleues en les maintenant sous l'eau, et ça marche sur n'importe quel animal qui respire de l'air. Enfin, à peu près : c'est plus facile quand il a un évent. Le seul vrai concurrent est Thalattoarchon, un ichtyosaure d'environ huit mètres et demi, avec des dents en lames plus longues qu'une main.

C'est le premier reptile marin conçu pour manger d'autres gros reptiles marins. Il a la longueur d'un mâle d'orque et chasse les mêmes proies. Il pourrait tuer un petit, mais il chasse seul, et face à un groupe d'adultes, il n'aurait aucune chance.

La Pangée est toujours d'un seul bloc, donc les côtes sont limitées, mais l'eau est vivable une fois le pire de la chaleur passé, et l'oxygène, tombé plus bas qu'au Permien, reste supportable. Même s'il y avait quelques gros prédateurs, je ne pense pas qu'ils poseraient assez de problèmes aux orques pour les ramener à s'établir. Elles domineraient donc cet océan aussi, et deviendraient le superprédateur.

Les orques arrivent au Jurassique, vers 150 millions d'années, parce que c'est l'époque où vit le plus grand prédateur des mers du Mésozoïque. À la fin du Jurassique, l'eau est chaude, mais vivable. Les continents aident : la Pangée se disloque, l'Atlantique s'ouvre, et l'Europe est une chaîne d'îles bordée de mers chaudes et peu profondes.

Ça fait plus de côtes à chasser. Les ichtyosaures sont partout, surtout de la taille de dauphins, et rapides. Il y a aussi des plésiosaures, des crocodiles entièrement marins avec des nageoires et une queue de poisson, de gros poissons et une énorme quantité de calmars.

Des reptiles de la taille de dauphins, qui doivent remonter respirer. Mais il y a aussi les pliosaures : un cou court, une tête énorme, quatre nageoires pour se propulser. Ce sont des sortes de chars d'assaut.

Le plus grand, Pliosaurus funkei, mesure entre dix et douze mètres, même si ça se discute, avec un crâne de deux mètres et environ onze tonnes. C'est deux fois le poids d'un mâle d'orque : le premier animal de la liste qui pourrait réellement tuer une orque adulte. Sa morsure est modélisée autour de trois à cinq tonnes de force, comparable à celle d'un tyrannosaure et environ deux fois celle d'un crocodile marin.

On se demande alors pourquoi un pliosaure ne gagnerait pas. Parce qu'ils chassent à l'affût. Ils ne sont pas conçus pour poursuivre quoi que ce soit, et ne pourraient pas suivre le rythme.

Un pliosaure pourrait prendre des petits et, de temps en temps, un adulte isolé, mais il n'attraperait pas un groupe qui sait qu'il est là. Et même les petits, ce serait plutôt rare. Dans cet océan, le groupe passerait l'essentiel de son temps à manger des ichtyosaures, dans des eaux où le pliosaure n'est pas.

Et avec l'écholocalisation, une orque le détecterait de loin, avant qu'il soit assez près pour frapper. Mais voici le point, et il va faire réagir : je ne pense pas qu'elles iraient s'en prendre aux pliosaures. Le risque serait trop grand pour qu'elles les chassent activement.

Ce qui veut dire que les orques s'établiraient, mais sans être techniquement au sommet, puisqu'elles ne s'attaqueraient pas à cet animal. Je les mets donc dans la catégorie « s'établir ». Et je sais que ça ne plaira pas à tout le monde.

Les orques arrivent au Crétacé supérieur, vers 70 millions d'années, parce que c'est l'époque où vivent les plus grands mosasaures, et que l'océan s'est refroidi par rapport au début du Crétacé. Vers 94 millions d'années, l'Atlantique tropical dépassait 35 °C et l'océan profond a perdu son oxygène pendant presque un million d'années. Des orques lâchées là-dedans auraient de vrais ennuis.

On les dépose donc plus tard, quand les tropiques sont redescendus à 25–30 °C. L'océan du Crétacé supérieur est le plus peuplé de toute la liste : des mosasaures de toutes tailles, des plésiosaures, des tortues de mer géantes, Xiphactinus, un poisson prédateur de plus de cinq mètres, des requins d'environ six mètres. Et le niveau de la mer est si haut que des mers peu profondes traversent les continents, comme la voie maritime intérieure de l'Ouest, au milieu de l'Amérique du Nord, chaude, productive et pleine de vie.

C'est une bonne nouvelle pour les orques : plus de proies. Aujourd'hui, les orques de Bigg vivent le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord, de la Californie jusqu'en Alaska, et chassent près du rivage, parce qu'elles chassent des mammifères. Les océans aux eaux peu profondes les aident donc.

Mais il y a les mosasaures. Le plus grand, Mosasaurus hoffmannii, mesure entre onze et treize mètres et pèse de dix à quatorze tonnes. C'est un lézard à quatre nageoires, avec une queue terminée comme celle d'un requin.

Son crâne fait environ un mètre et demi, avec une mâchoire articulée en son milieu, ce qui lui permet de l'ouvrir plus grand, et il mangeait tout ce qu'il pouvait atteindre : poissons, tortues, ammonites, plésiosaures et même d'autres mosasaures. Rien n'indique qu'il pouvait suivre un groupe lors d'une poursuite. Et la plupart des mosasaures que les orques croiseraient sont plus petits qu'elles : ce sont des proies.

La plupart, pas les plus gros. Là encore, je ne pense pas qu'elles chasseraient activement les plus gros. Je les place donc aussi dans la catégorie « s'établir ».

Les orques arrivent à la fin de l'Éocène, vers 38 millions d'années, parce que c'est le premier océan de notre liste où il y a des baleines. On ne les dépose pas plus tôt, car au début de l'Éocène survient un réchauffement brutal, le PETM. À la fin de l'Éocène, les continents sont presque à leur place actuelle, et le grand changement, c'est l'Antarctique qui s'éloigne de l'Amérique du Sud et de l'Australie.

Les reptiles marins ont disparu. C'est l'océan d'après l'astéroïde qui a fait disparaître les dinosaures et emporté avec eux les mosasaures et les plésiosaures, et la mer a mis quelques millions d'années à se reconstruire. À la fin de l'Éocène, il y a Dorudon, environ cinq mètres, bâti comme un petit dauphin, qui vit en groupes dans des eaux chaudes et peu profondes, avec des zones de mise bas le long de la côte.

Il y a aussi des premiers siréniens qui broutent les herbiers, de gros poissons et, pour la première fois, de grands requins. C'est exactement ce que mangent les orques de Bigg. Le superprédateur de cet océan est Basilosaurus, une baleine d'environ dix-huit mètres.

Elle a un aspect étrange : longue, fine, elle pèserait une quinzaine de tonnes selon une estimation récente, et elle avait même de minuscules pattes arrière. C'est tellement bizarre. Il y a aussi de grands requins, de sept à neuf mètres.

Ils seraient un danger pour les petits, mais honnêtement, les orques vont dominer cet océan. Les orques arrivent à la fin du Miocène, vers 10 millions d'années, parce que Mégalodon est vivant. L'océan lui-même est le plus riche en mammifères marins avant le nôtre : des dizaines d'espèces de baleines à fanons, la plupart de cinq à neuf mètres, des baleines à dents, des dauphins, des phoques, des siréniens, et une eau un peu plus chaude qu'aujourd'hui.

Si la seule question était de savoir si les orques pourraient y manger, cet océan serait dans la catégorie « dominer ». Mais on sait ce qui arrive. Mégalodon mesure entre seize et vingt-quatre mètres, selon l'étude qu'on lit, et pèse environ soixante tonnes.

Seule, une orque se ferait tout simplement écraser. Le deuxième prédateur est Livyatan, un cachalot de taille comparable, avec des dents de 36 centimètres, les plus grandes dents fonctionnelles connues chez un animal. Il chassait d'autres baleines.

Chassait-il en groupe ? Personne ne le sait vraiment. Mégalodon n'était presque certainement pas rapide : des études récentes situent sa vitesse de croisière bien en dessous de celle d'une orque.

Les orques sont bien plus rapides, plus agiles, et elles voyagent en groupe. La grande question est donc : comment un groupe s'en sortirait-il face à ces prédateurs ? Je ne sais pas.

Elles ne les chasseraient pas activement. Ce qui est intéressant, c'est que les ancêtres des orques ont vécu dans cet océan, aux côtés de Mégalodon. Elles s'en sortiraient plutôt bien, mais elles ne renverseraient pas les prédateurs au sommet.

Elles s'établissent donc. Les orques arrivent au Pléistocène, il y a environ 50 000 ans, en plein milieu de la dernière ère glaciaire, parce que c'est l'océan où les orques ont vraiment pris le dessus. Il n'y a plus de Mégalodon, plus de Livyatan.

Les continents sont à leur place actuelle. L'océan est plus froid et, à bien des endroits, plus riche, parce que l'eau froide fait remonter les nutriments vers la surface. Les baleines sont désormais les géantes : baleines bleues, rorquals communs, baleines à bosse, baleines grises, cachalots.

Et dans le Pacifique Nord, il y a la rhytine de Steller, longue de neuf mètres et plutôt lente. Il n'y a rien dans cet océan qui menace une orque adulte. Les grands requins blancs sont là, et ils font partie du menu.

Les cachalots sont gros, mais les orques les harcèlent et en tuent parfois. On sait comment ce tour se termine. C'est donc ici que je les place sur ma liste.

Les verdicts du milieu se discutent, et c'est justement là que les commentaires sont les plus intéressants à lire. Si ce genre de scénario vous intrigue, l'abonnement est ce qui fait arriver le prochain.